Во рту появился кислый привкус. Я и не подумала о долгосрочных последствиях. А вдруг свидание пройдет хорошо, и они начнут встречаться? Как мне спокойно жить, зная, что Макс Меткалф в любой момент может рассказать Одри о моем темном прошлом?

Слишком поздно. Механизм запущен, и оставалось лишь надеяться, что меня в нем не раздавит.

Других парней после Ника у меня не было. Иззи обвиняла его в том, что он эмоционально травмировал меня (это не так), а мама считала, что я до сих пор его не разлюбила (тоже неверно). Отсутствие отношений было связано вовсе не с Ником, а скорее с тем, что мне нравилось чувствовать себя необремененной. Ни перед кем не оправдываться, не объяснять, где я гуляла до пяти утра, и направлять все свои силы и время на продвижение в соцсетях.

В первый раз, когда Ник приехал по делам в Нью-Йорк и позвонил мне, я едва не отказалась от встречи. Прошло всего восемь месяцев после окончания колледжа, и я не хотела возвращаться к прошлому и тем более поддерживать отношения на расстоянии. И все же я не устояла перед его голубыми глазами и безупречной улыбкой. Не успела оглянуться, как проснулась в его постели, а потом с нетерпением ждала его следующего приезда. Нашлось подходящее решение: наслаждаться лучшим, что есть в Нике, игнорируя его менее приятные привычки — например, пассивно-агрессивные лайки моим комментариям под фотками других парней или незакрытые крышечки любых емкостей.

Естественно, эти псевдоотношения не мешали мне рассматривать другие варианты. Время от времени я ходила на свидания, с некоторыми парнями даже по шесть-семь раз подряд, вот только зачастую дело не сдвигалось с мертвой точки. Слишком уж много ужинов начинались с того, что парень пытался произвести впечатление, мучая официанта вопросами по поводу ассортимента вин, а потом делал заказ, не спросив меня или, наоборот, мямлил и никак не мог выбрать. («Кроме сибаса тут и заказывать нечего», — заявил один особенно невыносимый тип, который незадолго до этого утверждал, что «кроме Парижа и слетать на выходные некуда».) В зависимости от того, как шел разговор, я либо подыгрывала, либо могла взбрыкнуть. Парень с сибасом пропустил мимо ушей то, что я вегетарианка, чем заслужил кучу насмешек в Инстаграме (но без упоминания его имени и без фото — я не настолько жестока).

С кем я только не встречалась!.. Мужчины давали мне возможность восхищаться их богатством, умом и увлечениями, но теряли интерес к беседе, как только я начинала рассказывать что-нибудь о себе. Обычно мне хотелось уйти еще до подачи первого блюда. Они же были уверены, что сумели очаровать меня. Вопрос «Ну что, куда теперь?» непременно звучал в тот момент, когда мужская рука тянулась к счету (намек был ясен — я у него в долгу). В конце концов я прекратила ходить на свидания. У меня в жизни и без них все было хорошо, тем более я периодически виделась с Ником.

С переездом в Вашингтон ситуация изменилась. Когда в соседней комнате не было Иззи и без компании нью-йоркских друзей, я часто сидела одна — смотрела сериалы и пила вино. В Инстаграме я делала вид, что все в порядке, и порой выкладывала фотки с одной и той же вечеринки несколько дней подряд, в действительности же мне было одиноко. Конечно, у меня была Кэт, но она часто задерживалась на работе, и в результате я снова приглашала к себе Ника. Может, Кэт права, и отношения с ним уже исчерпали себя? Теперь, когда мы стали видеться чаще, я вспомнила, из-за чего мы тогда расстались. Да, от одного взгляда Ника по моему телу проходила приятная дрожь, вот только он был эгоистичным, ревнивым и настолько зацикленным на самом себе, что с ним быстро становилось скучно. Пора бы мне найти кого-то другого. Найти человека, который не только заполнит мои одинокие ночи, но и подойдет для планирования совместного будущего.

Тем не менее я сама удивилась, что дала свой номер Максу, другу Кэт. Чисто внешне он был не в моем вкусе. Меня привлекали такие парни, как… Ник. Парни с прекрасными генами и самомнением масштаба Канье Уэста, не вылезающие из спортзала и зависимые от алкоголя. Да, Макс довольно симпатичный, хотя до ослепительной красоты Ника ему было далеко. И чувство стиля… На выставку он пришел в рубашке и брюках — нормальных на вид, пусть и слегка мятых, — а вот на ногах у него были потертые кеды. Ну серьезно, как будто скейтер из девяностых. Зато Макс так внимательно слушал меня во время нашей короткой беседы, что когда на следующий день он позвонил и пригласил куда-нибудь сходить, я поймала себя на том, что улыбаюсь при звуке его голоса.

И сейчас, нанося на скулы хайлайтер, я поняла, что с нетерпением жду встречи, ведь это точно будет не очередной скучный вечер в ресторане. Вряд ли Макс поведет меня в роскошное заведение, чтобы похвастаться энциклопедическими знаниями о вине, — этот человек пришел на выставку в старых кедах. Я специально поинтересовалась, будем ли мы ужинать, и он ответил, что придумал кое-что другое. Выбирать наряд после такого неопределенного ответа было сложно. В итоге я вспомнила про черный комбинезон, который может считаться и нарядным, и повседневным в зависимости от ситуации.

В ванной я встала перед зеркалом в полный рост — одна нога вперед, плечи назад, подбородок опущен — и сделала фотографию. Добавляя фильтр и надпись «Первое свидание!», я вдруг задумалась: а обязательно ли всем об этом знать? Последние несколько лет я постоянно выставляла свою жизнь напоказ, не думая, стоит ли делиться каждым шагом. Может, сегодняшний вечер должен остаться личным — хотя бы потому, что я не знаю, как он пройдет. Не хотелось бы, чтобы налетела целая стая наблюдающих и осуждающих.

Я отложила телефон. Если что — вывешу эту фотку завтра.

Ноутбук стоял открытым на небольшом столике, играл мой любимый плейлист. Я закрыла крышку, и в этот момент пришло сообщение от Ника.

Во сколько меня ждешь?

Я засмеялась. Ну конечно, Ник решил, что ему теперь рады в любое время.

Сегодня не получится.

Почему? У тебя что, свидание?

В ответ я отправила лишь эмоджи поцелуйчика.

Телефон тут же зазвонил.

— Привет, Ники, — ответила я, закатив глаза.

— Серьезно, у тебя свидание? — решительно начал он.

— Да. Меня будут угощать винами и вкусными блюдами. — Я сделала паузу. — Возможно.

— Ты сомневаешься?

— Я пока не знаю, куда мы пойдем.

— Господи, Одри, нельзя отправляться на встречу с незнакомцем, не сообщив никому! Ты что, не смотришь передачи про серийных убийц?

— Не волнуйся, Ник, я не иду на свидание с маньяком. Вообще-то это друг Кэт.

Он рассмеялся.

— А-а, ну хорошо. Наверное, парень просто высший класс.

— Не будь придурком. Слушай, я с удовольствием бы его с тобой пообсуждала, но мне пора.

— Напиши потом, чтобы я знал, что твоя голова не оказалась в морозилке этого парня.