– Съевший сердце дракона станет понимать язык животных, съевший язык его убедит кого угодно и в чем угодно, кровь дракона защитит от ран, глаза позволят прозревать будущее, а в голове его скрывается бесценный камень, распознающий яды. – мечтательно прикрыв глаза прошептала женщина.

– Это не считая лечебных свойств костей и кожи. – деловито подтвердил мессир. – Господа, у нас есть шанс безмерно увеличить наше могущество и возможно, даже добиться бессмертия! Мы сумеем съесть дракона!

***

– Какой странный город, мессир! – Эдгар глядел в окно такси. – На лоскутное одеяло похож.

Город и впрямь был словно собран из кусков разных городов из разных времен. Дорога от аэропорта была дурна, но хотя бы недавно сделана, зато узкая полоска тротуара по ее краям почти рассыпалась, кое где обнажая голую землю, а по обочинам тянулись абсолютно нищие, запущенные деревенские домишки, выглядевшие еще страшнее и грязнее от того, что между ними мелькали весьма ухоженные, комфортабельные, иногда даже роскошные виллы. Такси подпрыгнуло на яме посреди дороги и вывернуло на запруженную машинами набережную. По одну сторону за редкой полосой деревьев тянулась тусклая по осеннему времени лента реки – такой широкой, что другой ее берег просматривался с трудом. По другую мелькали многоэтажки: примитивные «прямоугольники» с балконами, отличающиеся лишь количеством этажей да цветом. Когда-то солнечно-желтые, изумрудные, голубые и розовые, под действием городского смога они облезли, потемнели и выглядели серыми, какого бы цвета не были изначально. Убогие рынки располагались прямо под стенами громадных, совсем европейских торговых центров. Такси снова свернуло, проскочило мимо гигантской статуи женщины на постаменте, сквозь гранит которого проступали фигуры солдат, и выехало в центр города. Закружило по улицам широким и узким в обрамлении новейших высотных зданий и старинных домов причудливой архитектуры: то запущенных до состояния руин, то сверкающих новехоньким глянцем недавней реставрации.

– Убогий город. Как и остальные здесь. – не отрывая глаз от планшета, веско обронил мессир. – Убогий грязный городишко с такими же убогими жителями, озабоченными лишь выживанием на его руинах. Город, напрочь лишенный волшебства.

Эдгар неуверенно кивнул: ему померещилось, что бетонная женщина на постаменте повернула голову в их сторону и проводила внимательным взглядом слепых глаз. В статье в «Википедии», куда он наскоро заглянул перед отъездом, говорилось, что некогда здесь производили оружие для ныне разрушенной Советской империи. Мало ли что эти заводы выбрасывали в воздух! Эдгар поймал себе на том, что невольно задерживает дыхание, и досадливо выдохнул. Такси проехало мимо ярко-желтой колоннады, за ажурной кованой оградой мелькнул старинный дворец, и наконец показалась небольшая гостинница под черепичной крышей, хорошенькая, как пряничный домик. Эдгар выбрался из машины и поспешил распахнуть дверь перед мессиром. Мессир окинул взглядом красно-коричневое здание и недовольно оттопырил губу.

– Мессир приказал найти отель над рекой. Я выбрал лучший, прочие бы мессиру вряд ли понравились. – почтительно напомнил Эдгар.

– Что ж, если ничего лучше нет… – мессир досадливо пожал плечом и неспешно направился к дверям. Выскочивший из отеля портье уже тащил их багаж.

– Оформите тут все, что полагается, а меня пусть сразу проводят в номер. – ни на кого не глядя, бросил мессир.

– Мессир велеть… – мучительно медленно лепя один к другому слова чужого, будто состоящего из одних согласных языка, попытался перевести Эдгар.

– Suivez-moi, s’il vous plait7. – с безукоризненным парижским выговором прервала его хорошенькая блондинка в юбке в складочку и жилете на белую блузку – нечто среднее между школьной формой и формой горничной – и присела перед мессиром в реверансе, наклоном головы и плеч выражая глубочайшее почтение. Мессир сфокусировал на ней устремленный в пространство взгляд, довольно кивнул и неспешно направился за робко семенящей горничной. Эдгару вдруг показалось, что на лице преисполненной почти раболепного преклонения блондинки играет самая что ни на есть ехидная ухмылка. Чего, конечно же, быть не могло: даже печальная судьба тех, кто разгневал мессира, бледнела перед участью осмелившихся над ним посмеяться. Он тряхнул головой – все же неладно с этим городом, слишком часто ему тут что-то чудится – и отправился регистрироваться.

– Прошу вас, по любым вопросам обращайтесь на ресепшн. – протягивая ему ключ-карточку, любезно улыбнулась дама-менеджер с непроизносимым местным именем, неброско-элегантная и величественная, словно все ее предки в десяти поколениях обитали в Сен-Жерменском предместье. – Любая информация. Любое… скажем так… посредничество. Любые виды связи. Все, что может потребоваться вам в нашем городе. Мы здесь, чтобы помогать нашим клиентам. Во всем.

– Да-да, конечно. – небрежно хмыкнул Эдгар и посмотрел на женщину сверху вниз. Она вообразить не может, что именно им нужно в ее захудалом городке! А туда же, помощь предлагает. И кому – мессиру! Тому, кто оказался сильнее самой Мелюзины. Конечно, сильнее: Мелюзина мертва, а мессир – вот он, жив-здоров.

– Нам нужно точно знать, где упало тело дракона! – мессир энергично потер руки.

– Что, прямо сейчас? – невольно охнул Эдгар. Ему хотелось кофе, в душ, да и из ресторана на первом этаже доносились весьма аппетитные запахи.

– Ты мечтаешь провести вечность в грязном провинциальном городишке? – сухо усмехнулся мессир. – Не забывай, если дракон не здесь, нам придется ехать в другой, такой же грязный и провинциальный, в очередной отель… с клопами.

Эдгар настороженно огляделся: комфортабельный, даже роскошный люкс выглядел отмытым до блеска, но внутренний взор мессира позволял ему проникать сквозь время и расстояние, и сквозь стены, наверное, тоже, так что клопы наверняка есть, просто пока скрываются. А он было уж хорошо подумал о местном сервисе!

– Как же нам получить информацию? – мессир в задумчивости прижал к губам тонкие, аристократические пальцы с наговоренными перстнями.

– Обратиться на ресепшн. – пробормотал Эдгар, смиряясь с тем, что обед и кофе отдаляются от него. Под изумленным взглядом мессира торопливо пояснил. – Я пошутил, мессир. Просто здешняя менеджер предлагала обращаться за любой информацией. Меня это насмешило. – он заискивающе улыбнулся.

– Вы полагаете, сейчас время для смеха? – губы мессира сжались в тонкую линию. – Вас не интересует величие, которого мы достигнем, заполучив тело дракона? И впрямь, зачем, ведь вы счастливы, вам весело!

– Да! Нет, мессир, нет! Меня очень интересует величие, и я не счастлив, мессир! Мне вовсе не весело! – перепугано затараторил Эдгар.

– Приятно слышать. А то я уже стал задумываться, нужен ли мне такой… легкомысленный спутник. – желчно процедил мессир и многозначительно поглядел на Эдгара, давая тому возможность осознать, что произойдет, если мессир сочтет его ненужным. Долго, с видимым удовольствием любовался бледнеющим лицом и трясущимися от ужаса губами, и наконец отвел взгляд. Эдгар выдохнул и обмяк, будто из его груди только