— Зачем?

— Затем, что на тебя, если ты не в курсе, открыта брачная охота. И за нами сейчас наблюдают твои поклонницы. А мне, знаешь ли, не хотелось бы, чтобы мне устроили темную, посчитав твоей новой девушкой, которая поставила тебе засос…

— Но ведь это именно ты оставила, — невинно заметил страж.

А мне за это захотелось его тихо прикопать. Р-р-р-… Бесит!

— В лечебных целях — не считается, — возмутилась я.

Хорошо, будут тебе посвирепее, — с непроницаемым выражением лица, которое никак не вязалось с ироничным тоном, протянул Дэн и, скорчив рожу, словно у него разом заныли все зубы, поинтересовался: — Так достаточно свирепо?

— Жутко, — честно ответила я.

— А теперь рассказывай, что там с репутацией.

И пока я просвещала стража относительно своего первого штрафа, попранной репутации прилежной адептки и конкретно того, из-за чего схватила взыскание строгого профессора, а так же реакции на мой пассаж у одногруппников, я заметила, как начинает подрагивать веко Дэна. А когда закончила…

— Знаешь, Ники, с твоими формулировками я стану неврастеником, — вдруг произнес адепт и пояснил: — Когда ты заговорила о репутации, я уже было начал прикидывать: придется ли вызывать кого-то на дуэль или удастся прикопать по-тихому…

А я вдруг растерялась… потому что еще никто никогда не обещал за меня прикопать…

Слова Дэна прозвучали не романтично, скорее уж практично. И это громче любых уверений говорило о том, что адепт не шутил.

Я посмотрела на него и заверила:

— Постараюсь больше без иносказаний. Только однозначные формулировки. Не более четырех слов в предложении, чтобы точно…

— Издеваешься? — перебил меня страж, подозрительно прищурившись.

— На этот раз нет, — честно ответила я и сама неожиданно для себя добавила: — хотя, признаюсь, так и тянет.

— Я заметил, — уже куда миролюбивее отозвался Дэн. Причем сделал это с такой интонацией, словно и сам порой был готов на многое, лишь бы мне досадить, потому как бесила! Впрочем, вздохнув, и помассировав висок, блондин поспешил сменить тему: — так что там с кандидатами в сыновья канцлера?

Признаться, я была рада тому, что разговор наконец принял деловой оборот, и поведала стражу об одногруппниках, которые неоднозначно отреагировали на мое самозванство в качестве дщери графа Толье. А конкретно: вихрастом рыжем типе у окна, блондине с задней парты, который заплел свои волосы в косу (мысленно окрестив его косоносцем), и парочке в центральном ряду, смерившей меня странными взглядами. Последние двое были брюнетами: один — жгучий, со смуглой кожей, свидетельствовавшей о примеси южной крови, второй — холодный, с короткой шевелюрой скорее шоколадного оттенка и косой челкой.

— И ты, основываясь только на их реакции, сделала вывод?.. — скептически вопросил Дэн, так и не закончив вопрос с намеком о моих дедуктивных способностях.

— Знаешь, за неимением иного, и этот способ хорош, — вспылила я и даже от переизбытка эмоций едва не ударила ладонью о столешницу — сдержалась в последний момент. И то поймав краем глаза заинтересованный взгляд какой-то адептки.

— Я не спорю, — спустя несколько секунд отозвался страж, — что и такой способ применим. Но учти, нам нужны будут доказательства повесомее эмоций.

Скривилась, признавая его правоту. Похоже, напрасно я затеяла эту провокацию. Только на штраф от преподавателя по некромантии нарвалась. Эх…

Я уже готовилась начать сожалеть о своем порыве, как Дэн произнес:

— Постарайся узнать имена этих твоих подозреваемых. А я постараюсь к ним присмотреться.

— Понаблюдать за ними я и сама могу, — возразила уже из чистого упрямства.

— Я сказал, «присмотреться», а не «посмотреть», — шумно выдохнул Дэн. — Чувствуешь разницу?

Честно говоря, я не чувства, но кто ж этих парней знает?

Прозвеневший звонок, ознаменовавший окончание большого перерыва, добавил плюс восемьдесят к моей покладистости, и я, за неимением других вариантов, вынужденно поспешно согласилась.

— Идет! — И коротко кивнув, поспешила на следующее занятие.

Благо аудиторию на этот раз искать не пришлось. Полигон в академии был единственный и неповторимый, как и его владыка — преподаватель физической (и даже слегка моральной) подготовки, магистр Седерик Бруквор. Этот мужчина представлял разом и ожившую женскую мечту, и кошмар адептов с первого по выпускной курсы включительно. Высокий, статный, широкоплечий блондин с бронзовым загаром. Пока он молчал, все было отлично. Но как только тренер гаркнул «бегом марш!», то у всех вокруг разом случилось увеличение показателей: и частоты пульса, и скорости, и числа оглушенных ворон, попадавших с веток на землю при такой звуковой атаке.

Я сорвалась с места раньше, чем поняла, что я делаю. Ноги понесли меня вперед сами. Жаль только, что энтузиазма хватило ненадолго. И уже на третьем круге мне было плевать на увещевания преподавателя о том, что тяжело на тренировке, легко на кладбище удирать от зомби, и «на занятии потеем, в бою с зомби уцелеем». Я чувства, что еще немного, и я перейду из категории будущих стражей в когорту не будущих, а вполне себе настоящих, свеженьких умертвий. Потому что сил не было. А еще дико хотелось спать. Поэтому я бежала и… отчаянно зевала. Широко и вдохновенно. А еще как оказалось, заразительно, потому как Дрон, нагнавший меня и какое-то время старательно сопевший рядом (на разговоры сил уже не было) через пару минут тоже начал как-то подозрительно приоткрывать рот, словно в немом крике «хватит!».

Остальные одногруппники были с Дроном солидарны. И по ощущениям, наше общее мнение, что пора бы разминку закончить, ветром тревожило даже ветви окрестных деревьев, но тренера не колыхало. Ничуть. Он лишь довольно улыбался, глядя на потных и изможденных нас.

Перед моими глазами уже начался кровавый рассвет, своей пеленой застилавший реальность, когда наконец прозвучала команда «довольно»!

Я лишь чудом тут даже не упала, чтобы распластаться на траве. А когда я смогла отдышаться и даже взглянуть на мир без желания убить магистра Бруквора, то с удивлением заметила, что кое-для кого в нашей группе эта разминка оказалась не такой уж и зверской.

Я стояла, чуть согнув ноги, округлив спину и уперев вытянутые руки в колени и с изумлением смотрела на вполне бодрых, а не жаждущих сдохнуть от усталости брюнетов. Тех самых, которых я отметила, как кандидатов на должность сына канцлера.

Повернула голову. Вот пакость! И косоносец лишь слегка запыхался. Да и рыжий вихрастый тип, что стоял поодаль — третий кандидат в родственники Толье — лишь слегка покраснел.

А что это значит?.. — подумалось вдруг. И я пришла к выводу: а ничего! Пока — так точно. Интересно, что было с физической подготовкой у настоящего сына канцлера? Как бы это поаккуратнее, не привлекая внимания, выяснить? Сомневаюсь, что в светской хронике можно найти результаты забега на сто ярдов у аристократов или то, насколько тот или иной отпрыск знатной фамилии прыгает в длину.