Уильям взглянул на небо, где только что видел свое истинное желание, и печально вздохнул.

Заметив его разочарование, Санта добавил:

– Но знаешь что? Если и есть в году время, когда шансы влюбиться существенно выше, чем обычно – это Рождество! Ведь Рождество – лучшее время для любви.

– А теперь, думаю, тебе пора возвращаться к отцу, – проговорил Санта. – Уже утро. Вряд ли он обрадуется, когда проснется и увидит, что в ночь на Рождество его сын пропал!

И Уильям увидел, что всё вокруг тает, блекнет, исчезает. Он никогда не падал в обморок, но сейчас подумал, что, наверное, именно так чувствуешь себя, когда теряешь сознание. Волшебный мир, в котором он очутился, испарился прямо на глазах, и Уильям снова увидел простирающиеся до горизонта снежные поля и горы там, где прежде высились величественные здания.

– Уильям, скорей! – раздался голос Санты откуда-то из меркнущего мира. – Откуси еще кусочек волшебного леденца!

Уильям взглянул на красно-белую конфету со своим именем – он и забыл, что по-прежнему держит ее в руках. Лишь она одна не померкла и не растворилась… хотя ни оленей, ни саней уже не видно было. Исчезло всё – всё, до последнего эльфа!

– Эй! – выкрикнул Уильям в ледяную пустоту.

Он быстро сунул конфету в рот, и стоило ему почувствовать ее сладость, как волшебный мир возник снова.

– Что случилось? – спросил Уильям. Санта и эльфы стояли там же, где и несколько минут назад.

– Мой дорогой Уильям, многие хотели бы побывать у нас в гостях. Но, увы, не у всех этих людей добрые намерения. А нам здесь, на Северном полюсе, совершенно не нужны всякие негодяи! Ну уж нет! Вот мы и защитили это место при помощи магии, – объяснил Санта. – Видишь ли, наш прекрасный мир находится в другом измерении. Где-то между страной Воображения и страной Вымысла, у самых границ Невообразимого. Ну, а если забредешь в Неосуществимое, то знай: ты сбился с пути! Чтобы попасть на Северный полюс, нужно получить приглашение. Для этого нужно быть хорошим человеком – с головы до ног! Когда хорошие люди забредают к нам в гости, мы даем им один из этих вкуснейших волшебных леденцов, которые умеют менять пространство и время.

– А когда леденец кончается, что тогда? – поинтересовался Уильям.

– Тогда настает время возвращаться домой! Конец! Пуф-ф! – весело провозгласил Санта. – Леденец – единственный способ попасть сюда и выбраться отсюда. Гениальная идея! Я сам придумал!

Уильям взглянул на огрызок леденца – такой маленький… Как жаль… Было бы так здорово задержаться тут подольше! И тут у него возникла мысль. Зажав в ладонях волшебный леденец, он украдкой отломил от него кусочек и сунул в рукав пижамы. Теперь он сможет сюда вернуться!

– С помощью этих леденцов мы защищаем наш дом от мерзких и ужасных негодяев! – усмехнулся Санта. – Но, разумеется, так было не всегда. Было время, когда сюда мог попасть кто угодно!

– Санта, кстати! Я должен вам кое-что сказать! – воскликнул Уильям. Он чуть не забыл о злобном Охотнике.

Уильям рассказал о том, что случилось ночью. О том, как злой Охотник и его свирепый пес хотели их убить. И как он поверил, что Снегозавр умеет летать – а тот взял и взлетел, и привез его на Северный полюс.

– Вот это да! – удивился Санта. – Настоящее приключение! Но, кажется, друг мой, я знаю, что это за Охотник. У него очень тонкие пальцы?

– Да!

– Уродливый белый шрам через всю щеку!

– Точно!

– И он курит ужасную вонючую трубку?

– Да! Это он! Откуда вы его знаете? – спросил Уильям.

– Много лет назад, еще до того, как Охотник стал Охотником, он был маленьким мальчиком по имени Хаксли, который очень, очень плохо себя вел. Уильям, вспомни день, когда ты вел себя хуже всего. Так вот, Хаксли проказничал гораздо больше! Он вел себя так скверно, что мне пришлось внести его в черный список. А я, вообще-то, терпеть не могу это делать, – заметил Санта. – Хаксли становился старше и рос настоящим хулиганом. Шло время, и он превратился в настоящего негодяя. Злой, жестокий, он нашел себе новое увлечение: ему понравилось охотиться на животных. Когда Хаксли был рядом, даже домашние питомцы не могли чувствовать себя в безопасности!

Санта уселся в сугроб и устроился поудобнее. Уильям, Снегозавр и эльфы окружили его, ловя каждое слово. Санта был потрясающим рассказчиком.

– И вот однажды в канун Рождества младший брат Хаксли долго не ложился спать. Он сидел у окна своей комнаты, надеясь увидеть меня. И увидел! Я пронесся на санях прямо над их домом. Хаксли закричал и бросился к окну. Боюсь, в этот момент и случилось самое страшное: он впервые увидел моих прекрасных летающих оленей. Если бы я знал, как все обернется, полетел бы другой дорогой!

Я спокойно разносил подарки другим детям, спускался и поднимался по дымоходам и не подозревал, что Хаксли придумывает коварный план. Но это еще было не самое худшее! Хуже всего то, что он уговорил младшего брата пойти вместе с ним! Они взобрались по водосточной трубе, спрятались в тени на крыше и стали поджидать меня. Когда я приземлился, они незаметно забрались в грузовой отсек саней, и всё это время сидели тише воды, ниже травы! Я же в пылу рождественского веселья их и не заметил! – Санта покачал головой.

– Мальчик Хаксли был настолько жадным и злым, что очутившись здесь, в этом чудесном и волшебном месте, захотел, чтобы весь Северный полюс принадлежал ему! Он рыскал по ранчо, глазел на невиданные волшебные штуки, вдыхал магические ароматы, а его младший брат не отставал от него ни на шаг. Но у Хаксли на уме было только одно! Он уже тогда знал, чего хочет больше всего на свете.

– И что же это было? – воскликнул Уильям. – Чего он хотел?

– Моих прекрасных волшебных летающих оленей, – грустно проговорил Санта и указал на оленей, стоявших в упряжке. – Они с братом пробрались к оленюшням. Хаксли заставил брата забраться к себе на плечи и разбить окно. Его брат был совсем маленьким, он легко пролез внутрь и открыл Хаксли дверь. А этот мерзавец зря времени не терял. Им овладела жадность и охотничьи инстинкты, и он тут же запрыгнул на спину одному из моих летающих оленей.

Эльфы в ужасе ахнули, а кое-кто даже вскрикнул.

– Он украл летающего оленя? – в ужасе спросил Уильям.

– Хуже! – ответил Санта. – Вцепившись в спину испуганному оленю, он достал маленький карманный нож из чистого золота, который украл у своего богатого отца, и принялся отпиливать оленю рога! Но олень не стал стоять смирно. Он взлетел под крышу оленюшни, пробил ее и вылетел на улицу!

Санта так красочно описывал случившееся, что Уильям аж подскочил от испуга.