— Я хочу понять, насколько ваши чувства идут вразрез с тем, что вы считаете разумным. Хочу составить картину, потому что ауры можно исследовать долго, но всё это пустая работа без откровенности.

— Нет, близости не было, — цедит Эла, сжимая руки.

Я замираю. Поворачиваюсь к ней всем телом и смотрю на неё — как в первый раз.

Она не была с Лаэмом?

Ерунда. Как? Я всегда расценивал её как невесту брата, принял изначально, что они взрослые люди и, разумеется, проводят вместе ночи. Думал, что меня это не волнует — но сейчас вдруг понимаю, что волновало до крайности. Даже если речь о паре недель, в которые мы были знакомы.

Но почему? Что, она настолько вскружила голову Лаэму, что он ради неё изменил образ жизни?

— С вашего позволения, а какие-то проявления близости? — продолжает рыть Эрент. — Я не говорю о занятиях любовью, но…

— Мне нужно поговорить с лордом Траяром наедине, — выпаливает Эла.

— Зачем? — подбираюсь я.

— Нужно!

Сознание просыпается. Я встаю первым, надеясь, что пара резких шагов выветрят из головы дурь — потому что всерьёз начинаю опасаться, что девчонка сейчас пошлёт к демонам и Эрента, и меня. То, как быстро она вскакивает, только усугубляет подозрения.

В соседней гостиной я плотно затворяю дверь. Смотрю на неё, поднимаю руки — стараясь не думать, что мы здесь одни, что встаём слишком близко. Что она не была с Лаэмом!

— Эла, не переживай так сильно, Эрент…

— Мне нужно увидеться и поговорить с твоим братом.

— Зачем? — во второй раз спрашиваю я.

— Потому что есть кое-что, что тебе не мешало бы знать. И я не могу рассказать сама.

Её слова заставляют меня напрячься. То, как она прикрывает глаза — особенно.

— Почему не можешь?

— Я поклялась не говорить. Магическая печать… — Эла прижимает руку к груди, явно давая понять, что дело не шутка.

Дым вокруг окончательно рассеивается. Ситуация перестаёт мне нравиться.

Поклялась?

На ней — печать? Чары? Такие, какими скрепляют жизненно важные контракты и тайны? Уточняю — и получаю слабый кивок:

— Чары мягкие, но я усну, если продолжу говорить.

— И тебе нужен Лаэм? — я едва не хватаю её за плечи, потому что она бледнеет.

— Да.

— Мы с братом в последнее время не пересекаемся, — признаюсь я, заставляя мозги работать. — Он переехал из особняка. Есть, конечно, лаборатория, но мы договорились, что я там не появляюсь. Зато я знаю, где найти его завтра. Если ты согласишься сходить со мной на светский вечер.

— Я говорю о серьёзном, а ты ищешь способ пригласить меня развлечься?

— Я не настолько безнадёжен, — заверяю, хотя на самом деле не совсем уверен.

Что ещё у неё с Лаэмом?!

Почему она не была с ним — по крайней мере, давно? Эта мысль ошарашивает. Кружит голову — так, что я снова невольно наступаю на девчонку.

У них были какие-то проблемы в отношениях, но он запретил их обсуждать, застукав её со мной? Убедил её не упоминать его имя как бывшего жениха? Она беременна, а он выгнал её и запретил об этом говорить?

От последней мысли я жмурюсь, пытаясь выгнать сумасшедший образ из головы.

Я надеюсь, он её не обидел. Демоны! Сам не знаю, хочу ли я прямо сейчас нестись в столицу за братом или преодолеть полшага и обнять девчонку. Может, я и правда одержим?

Мы смотрим друг другу в глаза.

— Хорошо, я пойду с тобой, но это будет обычный деловой вечер, — произносит Эла.

Да как угодно. Я уже на всё согласен.

Эларин

Возвращаться в столицу так скоро я не планировала. Возможно, вообще провела бы пару лет в Нироле без сожалений. Мне там нравилось. Погода тёплая, улочки тихие и утопают в зелени и цветах. Нравы попроще, как я уже говорила, но в целом люди везде одни и те же — особенно учитывая налаженное снабжение между городами через порталы.

Но вот я снова в Рейте. И, боги и демоны, иду на светский вечер с Траяром Шером!

— Расслабься, что ли, — улыбается тот. — Ты же выходила в свет с Лаэмом хоть иногда? Мы в культурном месте, никто тебя здесь не покусает. По крайней мере, если не отойдёшь от меня.

У него подозрительно хорошее настроение, а я вижу кругом проблемы. Мы заявились на вечер в галерее искусств, которую держит знакомый семейства Шеров. Группа известных магов-художников презентует новую выставку. Мы ходим между колонн и светящихся фонтанов. Рассматриваем оживлённые творцами прямо в воздухе иллюзии — деревья с поющими птицами на ветвях. Диких кошек, носящихся кругами посреди зала, пугая дам. Стену, на которой бушует миниатюрный морской шторм.

Всё это красиво — но магия художников живая, они творят её прямо тут, не пользуясь чарами. Её никак не свяжешь с моей работой. И кажется, даже стульям у стен понятно, что я здесь не по делу, я пришла развлечься! С мужчиной. Статус которого гораздо выше!

И это замечают. Я старательно улыбаюсь другим гостям — богатым, влиятельным, великолепно одетым. Стараюсь не тушеваться, растормошить собственное обаяние, но сердце не на месте. Потому что высших аристократов здесь много, как и древней крови. И смотрят на меня все с подозрением.

Наблюдают, как Траяр иногда трогает меня за локоть. За руку. Его взгляд — обжигающий и ощупывающий, слишком откровенный. А я вспоминаю вчерашний день — как сидела у его врача, мечтая провалиться под землю вместе с креслом. Как рассказывала о своих ощущениях и слушала о его. Было так неудобно, невозможно, жарко!

А главное — что-то в эти секунды снова просыпалось в груди, в животе несмотря на действие настойки.

Сегодня я выпила двойную её дозу — просто на всякий случай! Но почему-то кажется, что и этого не хватает.

Может, дело в памяти тела? Я желала этого мужчину, помню его прикосновения, вкус губ и кожи — и никаким средствам этого уже не выжечь? Он же красивый, выделяется даже на сегодняшнем великолепном фоне! Уверенный, сильный. А ещё — опасный для меня. Просто из-за того, насколько в его руках больше власти, магии, денег.

У нас не может быть ничего серьёзного. Он посчитал меня авантюристкой с первого взгляда — значит, в принципе не верит в отношения между людьми разного положения. И никто вокруг не верит, судя по этим пилящим взглядам.

Сейчас у него страсть и магия в голове. Но они не защитят меня — мы поссоримся, расстанемся, и снова это будет подобно буре, сметающей кораблик на живой стене.

Мне нужно… вся эта неудачная игра в женихов и невест внезапно заставила меня задуматься: мне ведь пора заботиться о будущем. Найти нормального мужчину, с которым я буду чувствовать себя свободно и на равных. Я напоминаю себе об этом уже в третий раз за вечер — слишком часто.