Ротанг раздражённо каркнул.

— У галактики нет. Теней. — сказал он. — У меня — есть.

«Чего?» — я непонимающе посмотрел на демона. О чём он, чёрт побери, говорит? И почему не хочет отвечать на вопрос про эмиссара?

Демон тем временем несколько раз странно дёрнулся и изменился. Чешуя и перья на его теле разгладились и трансформировались в подобие моей штурмовой брони, а клюв увеличился в размерах и сделался чем-то вроде широкого шлема.

— Взаимодействие с тобой и другими людьми этого мира отнимает у меня много сил. — глубоким и необыкновенно усталым голосом произнёс он. — Я не могу делать это постоянно, хотя и чувствую, что иными путями мне твоего расположения не добиться.

«Обалдеть можно», — подумал я и повторил свои вопросы ещё раз:

— Кто ты такой? Чего ты от меня хочешь?

Под зеркальной поверхностью клюва-шлема зажглись глаза.

— Ты можешь называть меня Л´акток. — сказал монстр. — И мне необходима твоя помощь для того, чтобы спасти всех смертных обитателей этого мира.

— Спасти от чего?

Демон коротко дёрнул головой и зарычал. Я напрягся.

— Вопросы, одни вопросы… Мне нужна твоя поддержка, человек по имени Ангус Грин, а не вопросы!

Широкая ладонь демона внезапно легла на мой лоб.

— УЗРИ.

И демон по имени Л´акток показал мне историю того, как и почему он появился на этой планете. По какой причине за ним гоняется эмиссар и что случится с Норгеддо и Амерондом в том случае, если мы протянем и ничего не предпримем.

Два с половиной часа спустя я уже пересказывал эту историю Джиму. Мы сидели в небольшой комнате, на четвёртом этаже крупного ресторана и мой друг слушал меня не перебивая, задумчиво поглаживая пальцами поверхность стола. За закрытыми дверьми приглушённо гудела музыка.

— Поверить не могу… — протянул он после того, как я закончил. — Анг, а ты уверен, что это была не галлюцинация? Что тебе это не привиделось или что-то типа того, м? Или, может, он просто прополоскал твой мозг?

Вместо ответа я как мог выразительно посмотрел на Джима.

— Ладно, ладно, верю. — пошёл на попятную тот. — Просто то, что ты рассказываешь, звучит слишком фантастично, чтобы быть правдой.

— Не спорю. — качнул головой я. — Но, в то же время, согласись, такая концепция всё объясняет.

— Ну, так-то да.

Мы посмотрели друг на друга.

— Хтатова задница… — протянул Джим. — Вот кто бы мог такое подумать, а? Не ротанг, а долбаный демон…

Замешательство моего друга было понятно — история Л´актока казалась ещё более невероятной и неправдоподобной, чем он сам. Л´акток явился в нашу Вселенную очень давно — задолго до появления Системы, планетарных Содружеств и той войны, которую развязали Великие Древние. Ему понравился мир людей. Понравилось разнообразие планет и их населения. Разнообразие верований, мыслей, технологий, архитектуры. Возможность исследования всего этого приводила его в восторг.

Удивительно, но факт — Л´актока не интересовали ни смерти, ни даже кровавые подношения. Он вообще был до неприличия странным демоном — объектом его интереса была сама жизнь.

И вскоре за ним явились первые посланцы одного из Великих Демонов. Их интересовали способности Л´актока, который умел не только перевоплощаться и разделять собственную сущность на несколько самостоятельных фрагментов, но и изменять окружающее его материальное пространство. Л´акток не пожелал становиться марионеткой Великих Демонов. Долгое время он пытался убегать, сражаться и прятаться, а когда его в очередной раз настигли и едва не пленили — отправился к Реконструкторам. Как ни странно, но те отнеслись к проблемам демона с пониманием и у них получилось договориться. Они создали для Л´актока что-то вроде спасательной капсулы, которая должна была отправить его в глубокие слои подпространства на долгий срок, достаточный для того, чтобы Великие Демоны от него отвязались.

И у них почти получилось. После прохождения серии испытаний капсула сработала, погрузившись вместе с впавшим в глубокий сон демоном куда-то в бездну полуматериального подпространства, но… Тени Галактики про него не забыли. Они каким-то образом вычислили его местонахождение и разработали Ритуал, позволяющий вернуть пропавшего демона обратно в нормальный мир.

Мы с Джимом видели этот Ритуал своими глазами чуть менее одного года назад, когда сражались с Согд-Мером на крыше здания Службы. И хотя Ритуал был сорван, того, что Великий Демон успел проделать, оказалось достаточно. Капсулу Реконструкторов начало вытягивать в обычный мир и процесс такого «всплытия» повлиял на спящего Л´актока так сильно, что его сила и сознание расщепились.

— Первым из подпространства освободился не я, — рассказал мне Л´акток, — а мои тени. Их было три, и они не захотели объединяться в единое целое. Они начали изменять тонкие планы вокруг вашего мира таким образом, чтобы им было комфортно в них находиться. Вы, вероятно, чувствовали это и могли увидеть в случае появления аномалий…

«Демон. — подумал в тот момент я. — Демон в микромире, которого мы с Джимом видели в тот день, когда искали подсказки. Мне ещё показалось странным то, что он так сильно похож на ротанга… Это был не простой демон, это была одна из теней!»

В общем, примерно с этого момента всё и началось. Сначала на Норгеддо и Амеронде появились тени и образованные ими новые аномалии, потом из этих аномалий и тонких планов припёрлись выгнанные с привычных мест обитания редкие внешники, а после этого на орбите планеты материализовалась капсула с обессилившим демоном.

Выбравшись из капсулы, Л´акток отправился на поиски что называется самого себя и уже через пару часов столкнулся с посланцем Теней Галактики. Едва отбившись от его нападения, он ухитрился отыскать одну из убежавших теней и, поглотив её, затаился. Он внимательно наблюдал за всем, что происходило на обоих планетах и в конце концов заметил меня — теурга, таскавшего на своей руке таинственный артефакт.

После этого он начал за мной следить и, убедившись в том, что я и эмиссар Теней находимся по разные стороны баррикад, обратился за помощью.

— Ну, хорошо. — сказал Джим и хлопнул ладонью по столу. — Давай-ка ещё раз, конкретно. Что этот ненормальный псевдо-демон от тебя хочет?

— Хочет вернуть оставшиеся две тени, — ответил я, — а затем свалить куда-нибудь подальше. Желательно туда, где его не достанут Тени Галактики.

— Ага. — Джим фыркнул. — Конечно. В той жизни он уже пытался это проделать, но, как мы оба знаем, ничего у него не вышло. С чего он взял, что всё удастся на этот раз?

— Понятия не имею. — честно сказал я. — Но он говорит, что его тени будут перекраивать тёмные измерения и тонкие планы до тех пор, пока те не сольются в единое целое.

— Да? Гм…