— Ай, ой, айё-ё, — словно бревно я резко ушла под воду. Воздух выбило из лёгких от удивления и громкого крика. — Перед моим лицом маячил обезображенный человек. Хотя мне так показалась в первый момент. Это был не человек.

Он быстрым движением прозрачной когтистой лапы с силой ударил меня по лбу.

— Не ори, — вокруг головы образовался пузырь с воздухом. Наверно от шока, но я замолчала. — Не узнаю тебя девица Морозова, — пухлые губы на пол лица при разговоре словно шлёпались одна о другую. — Не узнаю, — бесцветные глаза внимательно посмотрели на меня. — О, так и думал, ты не Морозова, чужая душа в теле, присаживайся девица, разговор есть. — Моё тело плавно опустилось в кресло из воды. Кому сказать не поверят. Тут же и столик из воды образовался словно по мановению волшебной палочки. И даже чашки, ложечки.

Чуть успокоившись и поняв, что странное создание убивать меня не собирается, внимательно присмотрелась волшебному созданию. Ростом чуть ниже моего, в круглом прозрачном животе плавали маленькие золотые рыбки, штук пять. Грудь была похожа на мужскую, но оплывшая водяная. Толстые короткие руки заканчивались пятью пальцами без фаланг, но с огромными прозрачными когтями. Не знаю, по какому принципу они сгибались, но думаю, сгибала их вода, что наполняла чудище. В его голове тоже перетекала вода, на месте мозга лупая глазами плавала большая красная рыба. Бр-б… Голубые волосы жили своей жизнью, извиваясь змейками. Ног не было, такое ощущение, будто река брала начало из живота водяного.

Ну а кто ещё будет так выглядеть? В наших книгах водяных описывали похоже, так что я его узнала.

— Что вам нужно, господин Водяной? — страшновато было открывать рот, но и молчать не было смысла.

— С уважением, молодец, как только меня не зовут. Пусть будет Водяной. Но так-то я Водян Корыч хозяин этой реки.

— Не знала, приношу свои извинения, Водян Корыч. Чем обязана? — перевела взгляд на свою ногу и увидела царапину. Водяной тоже посмотрел на ногу.

— Не переживай девица, заживёт, ещё до того, как покинешь мою реку, — значит, отпустит из реки, уже хорошо. — А теперь к делу, раз ты барыня не знала о нашем уговоре с твоим батюшкой, то кричать и угрожать не буду, но только так дело не пойдёт. Ты зачем крестьянам разрешила ловить рыбу в моей реке? Воду взбаламутили, русалок напугали, меня от сна оторвали. Рыбы много выловили, а вместе с ней и раков. У нас с покойным Морозовым уговор был, он раз в неделю рыбку ловит только для себя, а я его семье и крестьянам позволяю в реке купаться, по воду ходить и летом поля не затапливаю, реку в дождь в берегах держу. И что теперь? Ты смотри, Морозова, утоплю твоих крестьян, а зимой проруби не дам рубить!

— Может, договоримся? — я лихорадочно пыталась сообразить, что может понадобиться в реке волшебному существу?

— Может, и договоримся, — по тому, как собеседник прицокнул и быстро ответил, я поняла, что он давно искал такой возможности. Но что ему нужно?

— Тут такая ситуация. Моя первая жена давно мне мозг пилит, — я перевела взгляд на красную рыбу. Понятно, почему она такая лупоглазая. — Ребёночка ей подавай.

Я мысленно охнула. Нет, топить никого не дам.

— Ты чего испугалась, девица? Не нужны нам ваши человеческие дети. Глупые людишки, как думаешь, откуда у реки берутся ответвления, ручейки и новые реки?

— Ух-х, как хорошо, что вам другие дети нужны. И что требуется от меня, господин Водян Корыч?

— Три чёрных жемчужины, но не простые, а выращенные в пузе гигантского морского чудища. У меня есть одна, от матушки досталась в наследство, да кто ж мог подумать, что я не один раз женюсь, а целых четыре, — в его пухлой руке появилась огромная чёрно-перламутровая жемчужина размером с футбольный мяч. — Первая жена потребовала ребёночка, а за ней и все остальные. С утра до вечера гвалт в доме стоит, — видно было, что чудище загрустило.

— Э-э-э… И как вы это себе представляете? Как эти жемчужины достают? Их на рынках продают? Откуда она у ваших родителей?

— Девица, я не знаю таких подробностей, но то, что их не продают это точно. К морю тебе нужно ехать, там искать, в пучине.

Приехали, так-то я замуж выхожу. Какое море с пучиной? Если жемчуг такого размера, то чудище тогда какое?

— Морозова, ты долго-то не думай, а то я и разбушеваться могу, затоплю всю деревню и твою усадьбу. Заберу всех твоих крестьян к себе в услужение. А если согласишься жемчуг привезти, то будет твоим крестьянам каждое утро целая лодка отборной рыбы и сачок раков. Покажу, где глину хорошую для горшков добывать можно. И пока ты будешь искать жемчуг, ни один крестьянин не утонет, даже если специально бросится в мои объятья.

— А чего ему бросаться? — удивилась я.

— От неразделённой любви обычно. Вы же баре часто лютуете, крепостным не даёте с любимыми быть.

— Ваша позиция ясна, — есть над чем подумать. — А если у меня не получится достать все три жемчужины? Одну привезу или совсем не одной?

— Привезёшь, если не хочешь смерти крестьян и порчи посевов. Времени дают тебе месяц.

Неожиданно я пробкой вылетела из воды, водяной запустил мной в небо будто снарядом. Сгруппировавшись, я вытянула руки вперёд, ни разу не прыгала с вышки, но часто видела, как это делают. Знаю, что удар может быть болезненным о водную гладь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сколько мыслей промелькнуло в голове, пока я возвращалась обратно к воде. Страхи были напрасны, ещё в воздухе в метре над поверхностью меня перехватил лев, окутав чёрным облаком, и погасив скорость.

— Госпожа Валери, не знал, что вы умеете так высоко прыгать, — лев плавно опустил меня воду. Отфыркиваясь, я предложила спасителю быстренько покинуть реку.

— Домой, — стуча зубами, растёрла тело полотенцем, девушки помогли надеть платье. — На сегодня приключений хватит, — адреналин уходил из крови и мне неожиданно захотелось поесть и в кровать. Думать над сложившейся ситуацией буду завтра, а лучше посоветуюсь с женихами.

— Это что же я узнаю всё последняя? — не успела войти в дом, как услышала возмущённый голос Василины.