Уолтер догрыз яблоко и отшвырнул семечки и кожицу.

— Я бы выпил еще пивка.

— Нет. — Это правило Карл усвоил еще в те времена, когда был первокурсником: всегда точно решай, сколько выпьешь — и решай это прежде, чем взяться за кружку. — Пошли отсюда.

Ответственный библиотекарь зала Злата и Серебра, по мнению Ахиры, совершенно не подходил для своей должности: высокий, мускулистый, широкие плечи распирали отороченную золотом серую шерстяную тунику. Он поспешил к дверям навстречу Ахире, приветствовал гнома и отпустил его сопровождающего.

— Добро пожаловать в зал Злата и Серебра, — прогудел он глубоким баритоном, крепко и дружелюбно пожимая Ахире руку. — Я — Ореен, Главный хранитель… — он негромко кашлянул, — всего, что тебя сейчас окружает. А ты?..

— Ахира. — И как мне себя вести? Этот библиотекарь совсем иной, чем Каллутиус.

— Ахира, — повторил библиотекарь, принес два трехногих табурета, уселся на тот, что пониже, и указал Ахире на более высокий. — Так нам будет удобнее говорить. Прошу, располагайся как дома. Сегодня ты мой первый читатель — и первый читатель-гном за всю мою жизнь. Порадуйся этому вместе со мной.

— Чтобы заплатить потом за дружеский прием?

— Дружеский? — Брови Ореена вздыбились. — Ах, ну да. Сегодня же привратником Каллутиус… Давненько мы со старым ублюдком не виделись. У него по-прежнему такой вид, будто он нашел у себя в супе таракана?

Ахира хмыкнул.

— В точности.

Ореен пожал плечами.

— Сам виноват. Он, видишь ли, не специалист — вместо того чтобы изучать один определенный зал, он занялся описанием их всех, дабы точно знать, где что находится. — Подчеркивая свои слова, Ореен постукивал пальцем по колену. — Мечтает стать когда-нибудь Главным библиотекарем. Может, и станет, хотя лично я в этом сомневаюсь. Пока же он чувствует себя несчастным и обойденным. — Ореен указал на полки и укладки, заполнившие маленький светлый зал. — Что до меня — здесь мне знакома каждая страница каждой книги, каждый лист каждого свитка. Пергаментные карты и рукописные книги; печатные свитки и заметки путешественников — я знаю их все. — Ореен скрестил на груди могучие руки. — А если так — значит, я их хозяин и счастливый человек. Так что же мы будем искать?

— Я ищу карту, которая указала бы мне путь к Двери Между Мирами, если ты о такой слышал…

— Такой карты нет. — Ореен приподнял ладонь. — Но позволь показать тебе… — Он поднялся, резко вдохнув сквозь зубы, прошел к укладке со свитками, порылся в ней и выудил один. — Да… Думаю, это то, что нам надо. Сейчас мы во всем разберемся… — Ореен подозвал Ахиру к широкому столу и раскатал перед ним свиток, аккуратно пришпилив поля к краям стола четырьмя эластичными зажимами. — Зажимы — мое изобретение: не позволяют свиткам скручиваться, а пергаменту — никакого урона… Итак, мы — вот здесь, в Пандатавэе. — Библиотекарь, не прикасаясь к пожелтелому пергаменту, показал на точку. — Я мог бы показать тебе планы большинства здешних зданий… Ты следишь за моей мыслью?

— Да, но…

— Терпение, друг Ахира, терпение. Вот мы двигаемся на северо-восток… — его палец заскользил вдоль череды перевернутых «V», — …и доходим до хребта Эршиль и Аэрика — вот здесь. Здесь пролегает торговый путь через горы — у нас с Аэриком давние и выгодные торговые связи… Так что я мог бы тебе показать контурные карты, и весьма подробные, всех земель по эту сторону гор. — Его палец снова пополз на север. — А вот и трудности: Элрудова Пустошь. Ты о ней слышал?

— Нет. — Дружелюбие Ореена вызывало на откровенность, но Ахира помнил об осторожности. — Я впервые в этих местах.

— Вот как? — Вопросительно изогнутые брови Ореена просили гнома продолжать.

— По-моему, ты что-то говорил о Пустоши?

Ореен кивнул.

— Это произошло почти тысячу лет назад — когда именно, сейчас не скажу, но, если захочешь, могу уточнить — так вот, тогда, почти тысячелетие назад, двое могущественных магов сошлись в поединке на Элрудовой равнине. Тогда то были богатые плодоносные земли — поля, сады, хутора… Они уничтожили все. Сейчас там царит запустение. Ничто не растет. — Он содрогнулся. — Но… пройди по самой кромке Пустоши, и…

— Подожди. — Ахира указал на большое зеленое пятно в буром круге, обозначившем Пустошь. — Это вот — что? По-моему, ты сказал, там все уничтожено. Но это же хутор не то лес…

— Молодец! — В улыбке библиотекаря не было и намека на снисходительность. — Это главный молитвенный дом Союза Целящей Длани… ты о нем слышал?

— Кое-что, — сказал Ахира. — У меня подруга — из них.

Ореен потрясение шагнул назад.

— Вот как! Они могущественные целители. Говорят, их Великая Правящая Мать может воскрешать мертвых, но клясться в том, что это правда, я бы не стал. Сами целители Длани об этом не говорят. — Он фыркнул. — А вот клирики проклятой Паучьей секты заявляют, что могут делать что угодно — и, разумеется, врут. Но, как я сказал, Правящая Мать очень могущественна: она полностью закрыла от битвы молитвенный дом и окружающие его земли.

Ахира нахмурился.

— Но ведь ты говорил — битва была очень давно, сотни лет назад?

Ореен поморщился.

— Откуда ты явился, друг Ахира?

— Что ты хочешь сказать?

На сей раз в голосе библиотекаря было нечто, отчего Ахире захотелось схватиться за топор.

Библиотекарь вздохнул и покачал головой.

— Прости. Мое удивление неуместно. Но странный же это должен быть край, если могущественные клирики не могут там продлевать себе жизнь.

Часть гнома, что была Джеймсом Майклом, взвилась при воспоминании о падре Мендосе, его приходском священнике, которого сердечный приступ настиг во время праздничной мессы — несколько часов спустя он умер в больнице. Если вдуматься, это и правда странно: неужто боги — Бог — не могут позаботиться о своих?

Он покачал головой. Дело не в этом — а в том, как вести себя с Орееном. Быть может, самым правильным было бы выложить библиотекарю все начистоту и спросить его совета. Но как это сделать? Я был калекой в другом мире, пока некий маг не прислал меня сюда?

Нет. Так не пойдет. Просто потому, что то, что в этом мире есть магия, еще не означает, что местные не могут объявить тебя безумцем.

А как здесь обращаются с безумцами? Бичуют, дабы изгнать демонов? И помогает ли это?

Возможно, и помогает, коли на то пошло. Но лечение может оказаться более смертоносным, чем болезнь.

— Ты показывал мне дорогу.

Ореен долго смотрел на него, потом пожал плечами.

— Ладно. Как я говорил, детальных карт Пустоши нет — просто потому, что никто никогда их не делал. Во всяком случае, насколько я знаю — да и понятно: любой, попавший туда, стремится не чертить карты, а поскорее выбраться. — Он улыбнулся. — Впрочем, из любого правила есть исключения: я могу показать дорогу от Метрейля до молитвенного дома Целящей Длани. — Его палец заскользил вдоль линии от озера до зеленого пятна — леса, которым владел Союз. — Но это уведет тебя в сторону. Далеко в сторону, если путь твой лежит под Бремон.