– Царьград – огромный, – Ладожанин улыбнулся в ответ – вовсе не снисходительно, а так… что… Неужто права была Горька в своих лучших мечтаниях? На девушку варяг смотрел без всякой насмешки, серьезно… и даже как-то ласково… Все эти переглядки-пересмешки от внимательного взгляда сотника отнюдь не укрылись.

– Да что там Царьград, вся империя ромеев – огромная. Русское море, Мраморное. Средиземье… Кроме Царьграда-Константинополя там и других городов полно, больших и богатых. Эфес, Трапезунд, Смирна… Никея, Афины, Коринф…

Вот тут Михайла насторожился: об этом-то он и не подумал! Вдруг да «Гиперборея» с похищенными девами не в Царьград, а какой-нибудь Трапезунд пойдет?

Улучив момент, сотник исподволь задал это вопрос варягу. В ответ тот лишь усмехнулся, опять же – покровительственно:

– Все корабли из Киева – только в Царьград!

– Да почему ж? Ты же сам сказал – и других городов полно, больших да богатых!

Рогволд пригладил щегольскую – в две косички – бородку:

– А потому, друг мой Миша, что Константинополь-Царьград – не просто город. Это – город городов! И прибыль там всегда будет выше. Тем более – и плыть до него ближе. Так что не переживай.

– Да я и не… Так просто спросил – уточнить. Ну, а вы что уши развесили? – Михайла повернулся к своим. – Не пора ли приступить к греческому? Как говорится – тессараконта и октокайдекка!

К слову сказать, на исходе третьего дня Ладожанин все же снизошел до того, чтобы доверить новичкам весла. Просто, чтоб бездельем не маялись – а то все работают, а эти… Не очень-то и тяжело оказалось грести, тем более – вниз по течению. Самым сложным было – уметь попадать в такт, это было главное условие – иначе сбивался весь темп. Ну, после пары-тройки уроков – все попадали, кроме вот Жердяя – у того музыкального слуха отродясь не было. Как хмыкнул Миша: «Медведь на ухо наступил».

– Ладно, Жердяюшко, отдыхай… Но на ночлеге с тебя – рыба и дичь!

– Слушаюсь, господин сотник! Не извольте беспокоиться – сделаю. И рыба, и дичь в достатке будут.

Да Миша и не сомневался: этот длинный нескладный парень, при всех своих недостатках, охотником был отменным.

Отдав распоряжения, сотник уселся на носу судна – поразмышлять, подумать. Многое из того, что сообщил сейчас Рогволд, было дня него в новинку – хотя бы те же готы, которые, оказывается, до сих пор живут по берегам Черного моря. А вот в советских учебниках по истории СССР и средних веков (именно по ним и учился в свое время Михаил Андреевич) говорилось, что готов еще в совсем древние времена «вытеснили» гунны. Оказывается, если и вытеснили, то далеко не всех. Опять же, с «руссами» все как-то не очень понятно – вроде тут все же признают, что это славяне. Однако отчего такое название – ни Рогволд, ни Ермил толком не пояснили. Да и в учебниках (что в советских, что в российских) тоже об этом сказано непонятно как. Уклончиво. Ну, написали бы правду – мол, это науке неизвестно. Зачем множество версий, это же учебник все-таки!

По пути попадалось все больше ладей и рыбачьих лодок, и встречных, и попутных, и маленьких, и больших, разных. Чем дальше – тем больше, к полудню они уже кишмя кишели, так что хозяин «Огненного коня» сам уселся на носу, у конской головы – командовал гребцами и подавал знаки кормщику. Не зацепить бы кого! Не протаранить, не потопить бы. Что и сказать – хоть и широка река Днепр, а вот, поди же ты, такое движение, что хоть светофор ставь! Одна-а-ако.

Но самое главное оказалось еще впереди, за излучиной…Что-то вдруг заблестело в лучах клонившегося к закату солнца. Сотник прищурился… Купола! А вот и белокаменные стены, ворота… многолюдная пристань… Голод-красавец возник за поворотом, словно бы легендарный град Китеж вынырнул из воды! Ударил в глаза стенами, храмами, сверкающими воротами! Поразил многолюдством!

Эта красота, необычайное величие это подействовали даже на Мишу, что уж говорить о младшей дружине, о девушках! Нет, ребята, конечно, бывали в Турове… Но Туров – Туровым, а это…

– Кенугард, – с каким-то торжеством в глазах обернулся варяг. – Киев! Олаф! Давай к Пятницкому причалу. За всеми.

– Слушаюсь, мой ярл!

Никаким ярлом Рогволд, конечно, не был – обычный богатый купец. Хотя, может быть, и не без родословной… Впрочем, ладожские варяги всегда любили пошутить.

Весь караван повернул слаженно, почти что одновременно. Умелые кормщики строй не рушили, не отставали и вперед не лезли. Так же, как шли, так и повернули…

– Левый борт – табань! Руль… Давай прямо помалу!

Погасив скорость, «Огненный конь» вместе со всеми судами медленно подошел к пристани… Подошли… Ага! Теперь попробуй еще припаркуйся – надобно свободное место искать.

– Правый… табань… Прямо помалу…

Сделав изящный разворот, ладьи медленно поплыли вдоль пристани, мимо пришвартованных кораблей, коих насчитывалось великое множество. Правда, нельзя было сказать про «лес мачт» – мачты-то были сложены, все же Днепр – не море.

– Пятницкий вымол, – пояснил варяг. – Здесь обычно заморские гости и встают. Сейчас кто-то должен бы… Ага, вот он!

Наперерез ладьям вынырнула, протиснувшись меж пришвартованных кораблей, узкая юркая лодка, подскочила к идущему впереди судну киевского купца Ничипора Хотинца – старшего торговой ватаги. На оплату пристани скинулись еще раньше, теперь дело было за старшим…

– Сейчас рассчитается… И встанем. Укажут место.

И старшой, и лоцман – или кто он там был – действовали быстро, намереваясь успеть до наступления темноты. По прикидкам Михайлы, не прошло и десяти минут, как к ладье подплыл челнок. Двое – на веслах, на корме – бородач в богатой лазоревой рубахе с вышивкой. Судя по рубахе – не из простых.

– Рогволд Ладожанин? – привстал бородач.

– Он самый! Здрав будь, Никифор!

– И ты! Как жизнь?

– Да слава богу.

– Давай помалу за мной. Тебе как всегда – поближе к корчме да к веселым девкам?

Оба захохотали.

– Помалу двигай…

Горислава, услыхав про девок, закусила губу. Не понравилось!

Ладья медленно двигалась мимо пришвартованных к пристани судов. Много было и ромейских гостей – Михайла с интересом рассматривал затейливо украшенные кормы, даже иногда мог прочитать названия – буквы-то было знакомые… «Букефал», «Лютения»… «Гиперборея»… Что?! Неужели это…

Еще минут двадцать – и «Огненный конь» накрепко пришвартовался к мосткам. К сотнику быстро подошла Горька, сжала руку…

– Я видела…

– Я тоже заметил.

– Вот они, курвищи! Господин, надо прямо сейчас…

– Посмотрим…

Горислава была права, раз уж удалось нагнать людокрадов, так уж нужно действовать как можно быстрее! В конце концов, «Гиперборея» может отчалить уже завтра утром.