Тут я невольно напряглась. Перечитала несколько раз все абзацы, еще раз покосилась на кота, чьи глаза днем уже не светились подобно фиолетовым лампам, вспомнила, при каких обстоятельствах они зажглись, и тревожные мурашки пробежали на спине….

Если Кардинал действительно альраун, подобный тому, что описан в книге, то вчера он наглым образом отвампирил Роберта, чья прапрапрабабка когда-то была суккубой… А значит, оба принца в том или ином смысле – носители пусть капли, но все же нечистой крови.

– А ко мне ты тогда зачем прицепился? – спросила я у животного. – Решил, что из меня можно просто так высосать пару лет жизни?

Кардинал мотнул хвостом, еще больше отклячив задницу.

– Выгоню! – пригрозила я. – Пока я в Англикании, так и быть уж, оставайся. Думаю, много не насосешь за месяц. Но потом учти – пойдешь искать новый дом.

Пусть странная, но угроза подействовала.

Встормошившись, кот медленно поднялся, потянулся, выгнув спину, а после принялся лезть ко мне под бок и мурчать, словно вымаливая прощение.

– И не проси, – пробурчала я, откладывая книгу в сторону. – В лучшем случае переподарю тебя принцу. Будешь ему сон улучшать и эмоциональное состояние. Хотя мне другое интересно: как ты выжил? И сколько тебе лет вообще, а Кардинал?

Животное молчало, оставляя лишь догадки.

Если кот действительно альраун, то вполне мог многие годы скитаться по одиноким женщинам, вампирить их, воруя годы, за счет этого и жить не одну сотню лет.

Зато одной проблемой стало меньше. Наконец я поняла, почему кот толком ничего не ел из нормальной еды.

Теперь, когда одной тайной, казалось бы, стало меньше, дышать тоже чуть-чуть стало легче. Я еще немного полистала книгу про нечисть, а после отнесла в библиотеку.

Лорда Энболда там уже не было, поэтому я просто поставила энциклопедию на одну из полок и вернулась обратно в свои покои.

А вечером мне принесли официальную записку от распорядителя отбора: завтра ранним утром, перед завтраком, принцесса Клара покинет башню и уже вечером официально представит свой проект на презентации перед королевской семьей – Себастьяном и королевой-матерью. Хм, а они никого не забыли?

Впрочем, в остальном новость была несомненно хорошей, как минимум это означало, что у Клары будет время привести себя в порядок, а у меня – как следует ее расспросить, что она еще навыдумывала в свою библиотеку.

В любом случае я распорядилась заранее все приготовить к возвращению принцессы. Ах, как радовалась ее камеристка, которая даже призналась, что начала с ума сходить от скуки без работы. В подобную радость я не слишком верила, но как галочку – выслужиться – засчитала.

А утром жизнь заиграла новыми красками.

Принцесса Вернулась!

Именно так – с большой буквы. Словно героиню войны, я встречала ее у выхода из заточительной комнаты. Со мной была ее свита. С ней – стопка исписанных бумаг, которые тут же изъял лорд Гарфилд – ответственный за проведение конкурса.

Клара выглядела бледной, измученной, но продолжала кокетливо улыбаться, при этом не забывая гордо держать подбородок.

Слуги ее поздравляли, особенно старалась Матильда:

– Великое испытание, не представляю, ваше высочество, как вы только его вынесли. Это же так безумно сложно справиться со всем одной.

– Ничего страшного не произошло, – отвечала помпезно Клара. – Как дочь своего отца, я должна была достойно пройти этот этап.

Игру на публику я, безусловно, оценила. Кажется, за три дня принцесса не только собралась с мыслями, но и кое-что для себя полезное вынесла – например, не кричать и не истерить, топая ногами, пока на нее наведено слишком много чужих взглядов.

Зато когда она оказалась в выделенном нашей делегации крыле – началось.

– Мне нужна ванная! – заявила она. – Срочно! Немедленно! И служанок ко мне, я требую, чтобы мне наконец вычесали волосы…

Она принялась нервно дергать то подобие кос, которые пыталась плести сама.

К ней тут же во главе с камердинершей налетели горничные и увели в спальню, а я прошествовала за ними.

– Графиня, как я выглядела, когда вышла из комнаты? Это было сильно ужасно? Я уже опозорена? – спросила Клара, когда с нее в несколько рук снимали платье трехдневной давности. – О господи! Мне кажется, я воняю!

– Не преувеличивайте, ваше высочество! Уверена, что члены королевской семьи специально оставили встречу со всеми девушками на вечер, чтобы не смущать королевское достоинство, – попыталась успокоить я самым что ни на есть спокойным тоном. – Тем более у других принцесс, я убеждена, те же самые проблемы, что и у вас. Вам не о чем переживать.

– Тебе легко говорить, – проскрежетала зубами Клара, легко переходя на неофициальный тон. – Ты-то небось все три дня тут развлекалась и гуляла! А я… Хотя спасибо, что не бросила меня…

Я округлила глаза. Учитывая, сколько было вокруг служанок, обмениваться информацией о том, что я все же пробралась в башню, было лишним. Поэтому я поспешила сменить тему.

– Принцесса Индирии выбыла из испытания.

– Да-а?.. – удивленно и заинтересованно протянула Клара. – Как удачно! Что ж, значит, не зря я все эти дни сидела в той башне. Новости, что кто-то из конкурентов сошел с дистанции, утешают лучше всего.

Тут мне пришлось быстро спустить Клару с небес на землю.

– Постарайтесь не сильно радоваться раньше времени. Вечером вам еще предстоит рассказать о своем проекте, и при этом необходимо затмить остальных.

– О, это сущая ерунда! – отмахнулась Клара, которую раздели догола и наконец подвели к огромной бадье, наполненной горячей водой. – О своем проекте я знаю все, можете быть спокойны, миледи.

– И все же, – возразила я. – Моя помощь могла бы пригодиться.

– Я сама, – с нажимом скорее рявкнула, чем ответила Клара. – А сейчас оставьте меня, Шарлотта. Я хочу отдохнуть и расслабиться.

Она махнула в сторону двери, и мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Хотя будь мы только вдвоем, без слуг, – я бы, бесспорно, поставила принцессу на место. Сейчас же не хотелось давать повод сплетням…

Хочет сама – пусть делает сама!

Это был провал!

Не совсем капитальный, но ощущение, что выступление Клары оказалось самым ущербным среди четырех оставшихся принцесс, посетило, похоже, каждого находящегося в зале.

Испортило еще то, что Клара была первой.

Она уверенно вышла на небольшой подмосток, который специально соорудили для этого дела, и принялась вещать. Листы с проектом при этом находились в руках у королевы Лизаветы, она перелистывала их, хмурилась, иногда задавала Кларе какие-то вопросы в духе: