Искала, но не нашла. Ни одной здравой, которая могла бы устроить его высочество и заставить подождать.

Его губы коснулись моих, и я сделала все, как умела. Заученно и без чувств. Где-то в глубине надеялась, что хоть что-то екнет в груди, но нет. Ни-че-го!

А Себастьяну, похоже, понравилось.

Я ощутила, как в его штанах все воспрянуло духом и уперлось мне в живот, но, как и любая другая игра, эта тоже должна была закончиться. Я испустила лживый, но очень сладкий стон удовольствия, а после, будто бы с неохотой, отстранилась.

И даже свое сбившееся дыхание симулировала очень правдоподобно.

Кронпринц явно остался доволен, потому что уходил с улыбкой, но обещал вернуться – когда позову.

– Мр-р-р, – издал потершийся о ногу Кардинал.

Я взглянула на кота и недовольно отодвинула его мыском подальше.

– Неблагодарный, – выдала ему. – Мог бы хотя бы разбудить, когда этот тип явился.

– Мяу? – не совсем понял мою претензию кот.

Но я и не собиралась объяснять. У него своя кошачья логика, у меня своя – женская, которая имела право найти крайнего, пусть даже это возможный альраун.

А утром я проснулась разбитая, хотелось еще валяться, никуда не вставать, но долг звал. Нужно было взять с собой как можно больше всего необходимого – причем так, чтобы никто этого не понял.

Я достала из сундука выходное платье с пышной юбкой – золотистая ткань, много шелка, кружев и шнурков.

– Пусть лучше думают, что я идиотка – зато идиотка с навесом над головой, – пробормотала себе под нос я и надела мужскую рубашку, брюки, хорошие сапоги, сверху не без помощи двух горничных затянула чертово платье, а на него теплый жакет.

Из зеркала на меня смотрела все та же я, но по ощущениям прибавившая несколько лишних килограммов.

Будем верить, что никто не заметит. А если и заметит, то в целом никаких правил я ведь не нарушала. Предписаний по поводу одежды никто не объявлял.

Дышать, правда, было нечем, но я обнадеживала себе тем, что это ненадолго. До леса. Там я собиралась пустить наряд на составляющие – ткань, шнуровку и так далее. Когда я вышла из комнаты и за завтраком меня встретила принцесса, то ее удивленный взгляд было сложно передать словами.

Она тоже где-то раздобыла весьма неплохой и теплый на вид костюм для верховой езды, а удобные туфли сменила на высокие кожаные сапоги.

– Графиня? – Клара вопросительно уставилась на меня. – А вы точно помните, куда именно мы отправляемся?

– Разумеется, ваше высочество, – ответила я, ни капли не смущаясь. – В любой обстановке, куда бы мы ни отправились, важно ощущать себя уверенно и красиво. Даже если это лес, а вокруг будет много волков.

– Я вас не понимаю, намекаете, что мне тоже надо переодеться в платье?

– Ни в коем разе, – покачала головой я. – Намекаю, что в случае, если наша вылазка будет неудачной, то меня из-за платья волки поймают и съедят первой, а у вас будет фора сбежать подальше, ваше высочество.

В этот момент Клара, кажется, поняла, что я изволю шутки шутить. Недовольно скривилась и вернулась к завтраку, правда, уже перед самым окончанием произнесла:

– Отец прислал мне письмо. – Она достала из внутреннего кармана конверт и зачем-то протянула мне. – Только оно почему-то больше для вас.

Я удивленно вскинула бровь, но послание взяла. Леопольд мог бы и сам мне написать, но если письмо пришло принцессе, значит, его отправляли по открытым каналам и ничего секретного быть внутри не могло. Но тогда опять же – зачем писать письмо Кларе, которое адресовано мне?

Немного покрутив послание, прежде чем читать, я несколько раз убедилась, что печать на нем подлинная, гербовая, а сама бумага похожа на ту, что я неоднократно видела на столе у короля.

“Дочь моя, Клара, – начиналось письмо. – Когда ты прочтешь эти строки, первое испытание для тебя, скорее всего, уже будет завершено. Я верю, что ты с достоинством прошла его и не посрамила имя своего рода. Мама тобой гордится.

Также у меня небольшое сообщение для твоей компаньонки – графини де Вуар.

Дай ей прочитать это письмо, так как это касается ее владений.

Не далее как вчера королевский казначей доложил мне, что графство Лестрейдское уже более нескольких лет не платит налоги. Задолженность крайне приличная, и я был удивлен такой сумме – ведь никогда до этого графиня де Вуар не позволяла такой запущенности в делах своих подданных.

Я отдал приказ перепроверить все вновь, быть может, в отчеты закралась досадная ошибка, либо налоги все же поступали в казну, но записи об этом не попали в ведомость. В любом случае дело находится на моем контроле, и пока я не желаю давать ему ход. По крайней мере, до вашего возвращения, графиня”.

Я нахмурилась, еще раз взглянула на печать на письме, даже понюхала бумагу. Быть может, подделка? Но письмо даже пахло туалетной водой короля, так что не оставалось никаких сомнений – писал именно он. Тогда что за игры? Подданные графства и моего отца всегда платили налоги. Я лично отправляла сундук с податями за прошлый год в столицу! И за позапрошлый тоже.

Пришлось вновь открыть письмо и продолжить чтение:

“Однако вынужден предупредить: в случае неуплаты долга (если факт его наличия подтвердится), королевству придется конфисковать часть ваших земель в качестве компенсации. Закон одинаков для всех, и даже я, король, не всегда могу менять его по собственному желанию.

Но в знак нашей долгой дружбы я все же готов пойти на некоторые временные уступки для разрешения проблем. Пока вы в Англикании, ваше имущество вне опасности.

Если же вы все же испытываете материальные трудности, прошу сообщить мне об этом в ответном письме. Возможно, я сумел бы помочь советом для их решения или подобрать знатного мужа, который взял бы долг на себя. В крайнем варианте вы и сама можете найти себе достойного вашей кандидатуры супруга, тем более сейчас в Англикании наблюдается редкое скопление богатых и родовитых господ, некоторые из которых, по слухам, проявляют к вам незавидный интерес, что весьма удачно для вдовствующей женщины в сложном положении.

С надеждой на лучший исход событий для Вас и победу моей дочери на отборе, ваш друг Леопольд”.

Кажется, скрип моих зубов слышали даже в соседней комнате.

Мне оставалось только гадать, откуда король Франциссии в курсе всего, что происходит от него в сотнях миль. Иначе как еще можно было растолковать угрозы отнять у меня часть графства и тонкий намек выйти замуж за кого-то из англикан.

Голову посетила дурацкая идея, что это Себастьян написал Леопольду о своем желании заполучить меня, взамен взяв Клару замуж. Я даже несколько мгновений обдумывала этот вариант, прежде чем понять, что мысль не настолько уж и дурацкая.