И я поверила.

Немка точно выйдет! Не удивлюсь, если даже самой первой.

– А она опасная, – услышала я шепот Клары.

– Согласна, – подтвердила я и тут же поблагодарила: – Спасибо, что доверили вашу жизнь мне.

– А здесь больше и некому, – отозвалась Клара. – Разве что начальнику нашей охраны, но он достаточно стар для вылазок в лес. Поэтому я написала на всех трех записках ваше имя.

Этой ночью я предпочла хорошенько выспаться, то же порекомендовала и Кларе. Возможно, завтра нам предстоит не спать всю ночь, поэтому я уже сейчас прикидывала, как максимально эффективно распределить ресурсы.

Во-первых, я заранее приказала слугам приготовить на завтрак что-нибудь поплотнее, во-вторых, распорядилась начальнику охраны приготовить мне на выбор несколько ножей и хорошенько их заточить.

Оставалось только решить проблему, что делать с котом. Так и оставить одного в комнате, пока меня не будет, или выпустить, доверив на время кому-то из слуг. Что-то подсказывало: Кардинал далеко не убежит, а если и убежит, то вернется.

В итоге над этим вопросом я решила подумать с утра, тем более что сейчас предположительный альраун так близко лежал рядом и мурлыкал, что сон навалился на меня столь быстро и сладко, что грех прогонять было.

И все же спала я чутко. В какой-то момент показалось, что кровать рядом прогнулась и кто-то лег по соседству… Решив сквозь сон, что это Кардинал перекладывается на другой бок, я даже глаза не стала открывать, но когда чья-то рука скользнула по бедру…

Вскочила мгновенно, тут же нашаривая рукой тяжелый канделябр с комода. Половина свечей на нем тут же потухла, оставшаяся зачадила и закапала воском на пол.

– Доброй ночи, Шарлотта, – произнес Себастьян, лежащий на второй половине моей кровати.

Я вытаращила на него глаза и зашипела от возмущения:

– Что вы здесь делаете, ваше высочество?

Будущий король был одет лишь в черные брюки и тонкую рубаху с развязанными на груди шнурками. Но столь непристойный внешний вид его, похоже, ни капли не смущал, проник ко мне в спальню он явно не для светской беседы.

– Подумал, что вам будет холодно и одиноко этой ночью. – Насмешка просто сквозила из каждого произнесенного им слова.

– Уходите, – попросила я, косясь на стены.

Из которой он вышел? Наверняка ведь воспользовался тайными ходами. Только от одной мысли, что теперь ко мне в комнату могут беспрепятственно проникнуть, по спине бежали неуютные мурашки.

Себастьян привстал на локте и еще раз смерил взглядом мою фигуру в ночной рубашке. Его взор ненадолго задержался на канделябре, и усмешка стала еще шире.

– Не дурите, миледи. Ваше набивание цены, конечно, выглядит забавно, но мы ведь с вами уже общались начистоту, – куда более серьезно произнес он. – Я ведь вас провел в прошлый раз к Кларе – вы убедились, что я могу помогать в испытаниях. Завтра еще одно. Неужели вы не хотите протекций?

– Не хочу, – твердо произнесла я, немного опуская канделябр. – Сами справимся.

Все же отбиваться от кронпринца подсвечником идея пусть и здравая, но ничем хорошим она завершиться не может. Стоит только царапину сотворить на этом холеном лице, и меня могут повесить.

– А если подумать? Я ведь могу сделать так, что у вас окажется с собой карта лесов или что-то более существенное, чем обычный нож. Уж не говорю о месте, где вас оставят. – Принц откинулся на подушку, закинул за голову обе руки и, глядя в потолок, рассуждал вслух так, будто бы даже не со мной говорил. – Могут за пять миль от замка отвезти, а могут и за двадцать пять. Интересно, какое расстояние сможет пройти принцесса пешком? Что-то подсказывает – немного.

Я поджала губы. Стервец.

– Что вы хотите?

– Вас, – вновь поворачиваясь, ответил мужчина и слез с кровати, принимаясь обходить ее по кругу и приближаясь ко мне. – Может, вы мое наваждение. И я ночей не сплю, представляя, как буду обладать вами.

Мужчина подошел вплотную, хоть я и отступила на шаг. Ему, похоже, надоело играть в игры.

Широкая рука легла мне на талию и с силой притянула ближе, вторая же потянулась к завязке на вороте ночной рубашки и потянула за шнурок.

– Прекратите! – Я пыталась упираться руками и шипеть: – Я стану кричать.

– Ничего вы не станете, – выдохнул Себастьян мне в лицо. – За стенкой спит принцесса. Да и если меня тут застанут, будет скандал. Впрочем, мне ничего не грозит, а вам припишут желание увести у Клары жениха. Так что мы будем очень тихими.

– Нет! – я добавила в голос еще больше решимости. – Вы же не насильник.

– Да и вы не девственница, чтобы ломаться, будто маленькая. О вашей блудливой натуре знают многие, – с явным раздражением в голосе парировал мужчина. – Хватит игр, Шарлотта. Я вас хочу, готов помогать и, если понадобится, дам многое взамен, лишь бы оказаться у вас между ног. Или я недостаточно хорош? Или что еще вы о себе возомнили, если можете отказывать мне?

Я буквально задохнулась от напора, с которым он задавал эти вопросы. Может, и хорош. Может, и правильным было бы отдаться ему здесь и сейчас. Красивый мужчина, будущий король. Стать его фавориткой – огромная удача. Только почему внутри все переворачивается от мысли, что мне надо с ним переспать? Откуда во мне эта брезгливость и чистоплюйство?

Никогда не было, а вот сейчас есть.

– Да не могу я! – с отчаянием в голосе и глядя в глаза принцу, выдала я, найдя ту единственную лазейку, которая существовала. И даже слеза скатилась по моей щеке. – У меня женские дни.

Всхлипнула и продолжила:

– Зачем вы унижаете меня, заставляя признаваться в этом? – спросила все так же, смотря в глаза и при этом поджимая дрожащие губы. – Не в вас дело, а во мне. Сегодня никак, и всю неделю – тоже.

Судя по лицу Себастьяна, до него начало доходить, хватка разжалась, но не отпустила меня далеко.

– Это значит – да, но позже? – мгновенно сориентировался в ситуации он, хитро щуря глаза.

Возможно, он понял, что я лгу, но и лезть мне под подол и проверять тоже не собирался.

– Это значит, что не надо врываться ко мне без приглашения, – соскальзывая с вопроса, ответила я. – Когда будет можно, я приглашу вас сама!

Мысленно же добавила: “В идеале – никогда”.

– Но мы ведь можем договориться на что-то другое, – кронпринц провел пальцем по моим губам, намекая на очередное непотребство.

– Кому нужна половина удовольствия, если нельзя получить оставшуюся половину? – переводя дыхание, философски заметила я. – Ожидание добавляет наслаждения от достижения цели.

– Тогда хотя бы поцелуй, – продолжал настаивать принц. – Один. Или вы и тут найдете причину отказать?