– Тихо, – одними губами шепнула Света. – Медленно уходим.

Аленка не стала даже наклоняться за корзиной. Не так уж много ягод она собрала, рисковать ради них жизнью не хотелось. Света подумала так же, и обе осторожно начали продвигаться в сторону тропинки, на которой остались велосипеды, мучительно размышляя, как поступить. Тропинку отделяли заросли дикой малины, если ломануться через них, можно привлечь шумом зверя, но так гораздо короче. Сотня метров – и уже крутишь педали велосипеда. А обходить – намного дальше.

Однако решать ничего не пришлось. Кусты снова шевельнулись, заставив обеих замереть от страха, и среди листьев показалась острая белая мордочка с двумя небольшими рожками.

Аленка шумно выдохнула, узнав молодую козочку. Та что-то жевала, с любопытством поглядывая на застывших девушек. Кусты снова шевельнулись, и слева от белой мордочки показалась точно такая же черная, и тоже уставилась на девушек. А секунду спустя справа к ним присоединилась рыжая копия.

В деревне коз держали многие, но рыжих Аленка не помнила ни у кого. Да и кто мог вывести их в лес? Еловое хоть и окружено лесом с четырех сторон, а все же лугов и пастбищ хватает.

– Интересно, чьи они? – задалась тем же вопросом Света.

И прежде, чем девушки начали обсуждать нерадивого хозяина, кусты снова шевельнулись, из них вышел высокий старик с длинной белой бородой, в которой застряли сухие веточки и несколько листьев черники. Одет он был несколько необычно: длинная белая рубаха подпоясана вышитым поясом, темно-коричневые штаны заправлены в высокие сапоги. Девчонки и сами были в сапогах, в лес без них соваться не следовало, и так каждый год кого-то кусают змеи, но у старика сапоги были старомодного кроя, на небольшом каблуке, ярко-красного, как пояс, цвета. Аленка когда-то давно в городском музее истории видела похожую одежду за стеклом. Старик словно вышел из прошлого.

Разглядев девушек, старик удивленно приподнял кустистые брови, нависающие над темными глазами, медленно поклонился им, будто старым знакомым, но ничего не сказал, неторопливо направился вглубь леса. За ним, как привязанные, вприпрыжку последовали три козочки. Только когда странная четверка скрылась из виду, и даже перестал доноситься хруст веток под ногами, Аленка смогла прошептать:

– Кто это был?

Говорить громче она опасалась. Боялась, что старик услышит, хотя каким образом это может произойти, да и что с того, если услышит, не понимала.

– Понятия не имею, – тоже шепотом ответила Света. – Точно не из наших.

– До ближайшей деревни далеко, молодой не всякий дойдет, не то что старик.

– Да ты его видела? – хмыкнула Света. – Такое ощущение, что он в лесу живет. Может, берет своих коз да уходит в лес на неделю. Я слышала про таких, мне папка рассказывал.

– Я про таких тоже слышала, – согласилась Аленка. – Но не в Мертвую же неделю! В деревне после часу ночи лучше на улицу не соваться, а в лесу так и в восемь вечера уже опасно.

На это Свете возразить было нечего. И тем не менее, она крепко задумалась, не желая признавать правоту Аленки. Света всегда любила поспорить и оставить последнее слово за тобой. Вот и сейчас морщинка на ее лбу внезапно разгладилась, а лицо прояснилось.

– Я знаю, кто это! – но голос ее при этом звучал так, будто она и сама не до конца верила в свою догадку. Обычно свое мнение Света отстаивала по-другому: нахально, безапелляционно, не давая оппоненту вставить ни слова.

– Кто?

Света посмотрела на Аленку, и еще больше понизила голос:

– Помнишь, когда мы были маленькими, баба Глаша любила рассказывать сказки про нечисть? Леший у нее всегда как выглядел?

– Как старик с длинной белой бородой в рубахе и красных сапогах, – прежде, чем успела подумать, сказала Аленка.

– А с ним три козочки, которых он пасет! – продолжила Света. – Если встретишь его, нужно вежливо поздороваться, похвалить погоду, и если он в хорошем расположении духа, можно попросить исполнить желание…

– Он скажет, какую козочку погладить, – подхватила Аленка. – Если черную, то желание не сбудется, если рыжую, то не в этом году, а если белую, то жди вскорости!

– Точно! – Света посмотрела в ту сторону, где скрылся странный дед с козочками, потом на Аленку. – Бежим? Догоним еще!

Она рванула с места, но Аленка ловко ухватила ее за рукав свитера, останавливая.

– Ты думаешь, наши удивленные рожи были похожи на вежливое приветствие?

– Вот и исправимся!

Света вырвалась из цепкой хватки подруги и бросилась бежать. Аленка несколько мгновений сомневалась, потом махнула рукой и, не беря корзину, побежала следом. Старик скрылся среди густого кустарника, сразу за которым начинался почти непролазный ельник, а за ним – большая поляна. Туда и направились девушки, справедливо полагая, что лучшего места в лесу для того, чтобы накормить животных, нет.

Пробираясь сквозь ельник, они слышали звуки на поляне, выдававшие, что там кто-то есть. Света выбралась первой, поэтому, когда Аленка присоединилась к ней, она уже застыла столбом. И было от чего! На поляне не было ни старика, ни коз. Зато вся она была усеяна черничными кустиками с крупными темными ягодами, не прячущимися под листочками, будто и не было здесь дождя. От количества ягод рябило в глазах, а рот непроизвольно наполнялся слюной. Никогда еще Аленка не видела столько черники! И где – на поляне, на которой ничего ценного не росло! Подумать только, они уже битых два часа собирали по ягодке в то время, как совсем рядом можно было грести лопатой!

И только несколько секунд спустя Аленка поняла, что ягоды уже кто-то собирает: чуть в стороне ждали две огромные корзины, доверху наполненные черникой, а в центре поляны с еще одной корзиной, наполненной пока лишь на половину, стоял молодой парень. Высокий, со светлыми волосами, модно зачесанными на бок, в крутой кожаной куртке, через которую проглядывались очертания мускулов, в темных джинсах и ботинках на толстой подошве. Аленка некстати подумала, что рядом с таким должен стоять мотоцикл, а не корзины с черникой.

Услышав их, парень обернулся, и на лице его тут же расплылась улыбка. Изо рта торчала тонкая травинка, которую он лениво пожевывал, а потому улыбка получилась хитрой и какой-то… многозначительной. Будто его застали в неподходящем виде, чем он наслаждался, а девушки чувствовали себя неловко.

– Добрый день, дамы! – вежливо, с нотками удовольствия, поздоровался парень. – Ищете что-то?

Аленка кивнула, сама уже не зная, что именно они ищут, но на помощь ей пришла Света:

– Чернику ищем. И, похоже, нашли. А ты что здесь делаешь?

Парень удивленно приподнял брови.

– А я ее собираю.

– Чернику? – недоверчиво нахмурилась Света, хотя все говорило за это. Но Аленка понимала ее удивление.

А вот парень, видимо, нет.