— Понимаю, — кивнул таможенник, — Но это считается холодным оружием. И провозить такую вещь в ручной клади категорически запрещено.

— Почему запрещено?! Кем запрещено?!

Ника возмущалась так громко, что к ним приблизились две таможенницы-женщины. Одна из них заглянула в раскрытый чемодан.

— А еды-то сколько набрала! — удивилась одна.

— Так студентка ведь, деньги экономить будет… — отозвалась другая. — Едешь-то надолго?

— На месяц, — вздохнула Ника. — Но если еду провозить нельзя, то выложите всю еду! Только подарок оставьте, я вас умоляю!

— Нет, — твердо сказал таможенник. — Если хотите, чтобы кинжал вас дождался, пишите заявление. Вернетесь — заберете его.

Ника изобразила глубокое разочарование. И, подумав, сказала:

— А давайте я вам тогда его подарю? Когда у вас день рождения?

— В августе.

— Тогда давайте представим, что уже наступил август и вы принимаете подарки.

Таможенник рассмеялся:

— Спасибо, не надо. Лучше заявление напишите. Вещь-то красивая.

Закончив все формальности, Ника вышла в зону отлета. Зашла в Duty Free и только тут осознала, что ей удалось провернуть. Войдя в роль, она так рьяно защищала кинжал, что напрочь забыла о бриллиантах! Это была беспечность молодости, когда опасность не воспринимается всерьез, а перспектива попасть в тюрьму кажется чем-то невероятным, словно из кино. Но вдруг, осознав истинное положение вещей, Ника почувствовала, как по ее спине сползает холодная струйка…

В зоне ожидания кто-то слушал Виктора Цоя:

И если есть в кармане пачка сигарет, Значит, все не так уж плохона сегодняшний день, И билет на самолет с серебристым крылом, Что, взлетая, оставляет за собой лишь тень…

Эдуарду Кузьмину очень нравилось однажды услышанное выражение: блестящую карьеру делает человек с убеждениями мужчины и интуицией женщины. Он был твердо убежден, что непременно будет богат, и собирался добиться этого любой ценой.

В Советском Союзе Эдик получил образование на экономическом факультете МГУ. Учился ни шатко ни валко. Родители — госслужащие из Внешторга — считали его ни на что не годным шалопаем, но неожиданно для всех на третьем курсе он женился на дочке известного профессора экономики, директора крупного научно-исследовательского института. И жизнь Эдика заметно переменилась. Жена Ирина была спортивной девушкой, фанаткой горных лыж. Эдик быстро научился кататься. Зимние, а иногда и весенние каникулы молодожены проводили на советских горных курортах — в Цахкадзоре, на Домбае или Чегете. Горные лыжи в советское время были элитным видом спорта. Рассказы о поездках в горы, которые затаив дыхание с завистью слушали в студенческих компаниях, стали для Эдика приятным ритуалом. «Росиньоль», «Динафит», «Династар», «Элан», «Соломон» — все эти диковинные слова, обозначавшие известные марки горнолыжной амуниции, вошли в его повседневный лексикон.

У Кузи был шарм, к жизни он относился с юмором, легко и, в отличие от своих друзей-краснодипломников, ставку делал не на упорный труд, а на счастливый случай. Случай представился с распадом Советского Союза.

После МГУ распределение Кузя получил в Совэкспортхлеб, что по тем временам, прямо говоря, было не ах. Краснодипломники, занявшие самые престижные места — в аспирантурах авторитетных институтов или даже в МИДе, — морщились: мол, непонятная торговая контора, большой карьеры не сделать.

Но с наступлением перестройки все удивительно изменилось.

В коридорах Внешторга все кому не лень обсуждали волшебную свадьбу мало чем примечательного сотрудника Морфлота Сергея Каузова и Кристины Онассис, наследницы и дочери знаменитого на весь мир греческого миллиардера и судовладельца. Когда Кузя узнал об этом, восхищенно присвистнул: «Вот кому повезло!»

Впрочем, не прошло и полутора лет, как, по слухам, брак распался, но от недавней жены Каузов в качестве отступного получил только что отстроенный танкер. Жизнь удалась.

С Кристиной Онассис или подобной ей женщиной Кузя по жизни не пересекся. Но судьба ему подбросила свой танкер, груженный советской пшеницей, оказавшийся на приколе в порту египетской Александрии.

Той зимой, когда Советского Союза уже не стало, а новое государство еще не обрело формы, в «серой зоне» — на морях и океанах, в зарубежных странах, между небом и землей — зависла огромная советская собственность. Те, кто быстрее других среагировал на это и использовал ситуацию в своих интересах, и стали, собственно, первыми российскими мультимиллионерами. К тому времени Эдик немало поднаторел в тонкостях сбыта пшеницы на мировых рынках. Для освоения бесхозного танкера нужны были всего лишь решимость, наглость и небольшая команда единомышленников. Танкер был быстро «приватизирован», зерно продано, деньги поделены и удачно вложены. И внезапно те, кто привык видеть в Кузе не более чем мастера травить анекдоты, вдруг обнаружили совсем другого Эдуарда Кузьмина, уверенного в себе, ухватившего жизнь под уздцы и получавшего огромное наслаждение от открывшихся перед ним неограниченных возможностей. Из Москвы он вскоре перебрался в Брюссель и занялся расширением своего бизнеса.

Ника впервые была приглашена в ресторан, отмеченный звездами «Мишлен».

Этому важному событию предшествовал ее звонок Кузьмину — знакомому Николая Ивановича. Ника набрала его номер сразу же, как прошла паспортный контроль в аэропорту Брюсселя. На ее счастье, Эдуард Сергеевич оказался дома. Он предложил называть его просто Эдуардом и посоветовал сесть в автобус, идущий до железнодорожного вокзала. Там он встретит ее под табло расписания поездов. Ровно через час.

— Как я вас узнаю? — спросил Эдуард.

— Я блондинка, рост выше среднего, с синим чемоданом, — ответила Ника.

— Ну, хорошо, блондинка с чемоданом. Значит, через час, — подтвердил время встречи Эдуард.

Автобус доставил ее на центральный вокзал Брюсселя. Встав в центре главного зала, прямо под табло, Ника стала ждать, высматривая в толпе «русское» лицо. Но элегантный мужчина лет сорока, который неожиданно улыбнулся ей издали, на русского похож был мало. Скорее на голландца или бельгийца: удлиненное лицо, прямой нос, слегка ироничные серые глаза, стильно подстриженные темные волосы, слегка седеющие на висках.

— Устали после перелета? — спросил Эдуард, усаживая Нику в серебристый «мерседес» с мягкими кожаными сиденьями.

«Наташка умерла бы от зависти», — пронеслось в голове.

— Нет, что вы! Вообще не устала! Это же для меня совсем новый город, — возбужденно ответила Ника.

— А что, если нам сходить поужинать? — предложил новый знакомый. — Время к ужину идет…

— Куда, в ресторан? — забеспокоилась Ника.

У нее были причины для беспокойства. В Москве давно гуляла шуточка: «Кто девушку ужинает, тот ее и танцует», а Нике совсем не хотелось нового раунда «послересторанных» отношений, пусть даже с таким симпатичным и взрослым мужчиной. И потом, у нее не было в чем идти в ресторан. Что она взяла с собой? Свитер, джинсы, пару маек, кроссовки да брюки черные…