Государства Истинной Веры. Не совсем понимая, что Наэль могла забыть в столь странном месте, Кассандра как раз пыталась это выяснить.

Тем не менее, у лорда Эдарна было дурное предчувствие. После каждого доклада его подчинённой ему всё больше казалось, что он уже никогда не увидит свою девочку. И от этого изо дня в день горе и печаль одолевали его всё сильнее. А ещё злость и ненависть. Ему хотелось лично расквитаться с теми, кто заставил Наэль страдать и мучиться. И лишь слабая надежда, что его дочь жива, пока ещё сдерживала Эдарна от решительных действий как по отношению к людям, так и к лорду Рикену, из-за которого всё это и началось.

— Прошу прощения, лорд Эдарн, — нервничая, тёмноволосая высокая эльфийка с крепким спортивным телосложением, слабо сочетавшимся с её характером, спрятала взгляд в ногах. — Однако в последнее время вы можете отсюда не выходить днями. Ну а мне показалось, что данная ситуация требует немедленно поставить вас в известность… — протянула она не очень уверенно.

— И что же такого чрезвычайного случилось? — усилием воли подавив раздражение, поинтересовался Эдарн, вставая с коврика, на котором до разговора с Кассандрой занимался расслабляющими физическими практиками.

— Кто-то активировал Хелка Мардэ. Испытание на звание руэлы вот-вот начнётся, — уверенно сообщила ему Айсея.

— Хм, — заинтересовавшись, Эдарн поднял вверх брови, в то время как его длинные уши инстинктивно дёрнулись от любопытства. — И какой же клан это сделал? Что-то я не припомню, чтобы на последнем собрании кто-то из лордов обращался к остальным за разрешением на испытание.

— В том то и дело, — на секунду эльфийка оторвала взгляд от пола, но тут же вернула его обратно. — Клан Сальвов, который, как вы помните, отвечает за заповедник в этом десятилетии, подтвердил, что проникновение на остров, очевидно, было незарегистрированным и нелегальным.

— Любопытно, — в этот раз Эдарн свёл брови к переносице. — Как думаешь, могут ли это быть проделки Рикена и его клана?

— Простите, лорд Эдарн, но я не настолько умна, чтобы строить предположения, — протянула виновато Айсея, однако сразу после этого всё-таки добавила. — Тем не менее, учитывая, что он единственный игнорировал последние собрания лордов, мне кажется, вероятность этого выше среднего.

— Вот и я так думаю. Если он действительно рискнул нарушить многовековой устой, возможно, у нас появится шанс создать союз кланов, направленный против него. Сальвы уже послали проверку на остров? — спросил эльф у помощницы, направляясь к выходу из зала. Очевидно, вернуться к медитации у него сегодня уже не получится.

— Насколько я поняла, нет, — уши Айсеи слегка опустились вниз, когда она покачала головой. — Так как это беспрецедентная ситуация, Сальвы не решились действовать самостоятельно. Чтобы в итоге не оказаться крайними, они для начала запросили внеплановое собрание глав всех кланов. Лорд Сальвов настоятельно просит вас прибыть к вечному древу в течение двух часов. Именно поэтому я и решилась вас потревожить, — еле слышно, почти шёпотом, добавила эльфийка. — Простите, если я всё же ошиблась с расстановкой приоритетов.

— Нет, ты всё сделала правильно, — задумчиво кивнул ей Эдарн. — Чего, к сожалению, не скажешь об этом упрямом старике. Оруэлу Сальву давно пора уйти на покой со своими перестраховками. А то такими темпами в следующий раз он решит обсудить с советом, следует ли ему атаковать убийцу, приставившего клинок к его шее.

Что бы то ни было ответить лорду Айсея побоялась. Кажется, она не горела желанием выслушивать, что Эдарн думал о своём старом знакомом Оруэле. А вот будь на её месте Кассандра, она обязательно переспросила бы, понимая, что Эдарну сейчас не помешает высказаться.

Нынешний глава Сальвов получил свой титул ещё до того, как он, нынешний глава Вискотов, появился на свет. И очевидно, за столь долгое правление Оруэл успел растерять былую хватку. Эдарн не мог смекнуть, как тот не понимал, что даже малейшее промедление в такой ситуации может обернуться катастрофой? Будь Эдарн на его месте, уже давно послал бы разведчиков в заповедник. Вот только за островом сейчас присматривали Сальвы, и он не мог себе этого позволить, не вызвав гнев остальных кланов. Ну а идти против всех в преддверье войны с предателем Рикеном — не лучший выбор.

В то же время Эдарну пришлось признать, что хоть он и не понимал действий Оруэла, определённую логику он в них всё же видел. Как-никак, Хелка Мардэ — древнейшее достояние эльфов, созданное их предками много-много веков назад. Нынешние поколения эльфов так и не смогли разгадать всех тайн этого удивительно места и заложенной в нём магии. Так что, не дай бог, с ледяным залом что-то случится, и виновнику этого не видать покоя.

Именно поэтому доступ в Хелка Мардэ был строго ограничен, как, в принципе, и на остров-заповедник, заселённый самыми древними видами животных, способными использовать магию на инстинктивном уровне. Координаты острова были известны лишь лордам кланов, а также специальной группе в каждом из них, занимающейся присмотром за уникальными зверьми и обеспечивающей их выживание. Ну а перед тем как привести на остров претендента для прохождения испытания, вначале каждый глава должен был вынести данный вопрос на совет лордов. Несмотря на всё большее отдаление кланов друг от друга, этот закон веками оставался незыблемым, и не удивительно, что его нарушение вызвало такой переполох.

Думая об этом, лорд Вискотов начинал беспокоиться всё больше и больше. Если виновник происшедшего действительно Рикен, а других вариантов у Эдарна просто не было, значит, тот наконец-то решился пойти на открытую конфронтацию с остальными кланами. И те, кто не знаком с тайнами Хелка Мардэ, могли бы подумать, зачем ему несанкционированная активация испытания? Ради какого-то звания для своих подчинённых он захотел рискнуть их жизнями в преддверье предстоящего конфликта? Из-за нехватки знаний Айсея, очевидно, также не понимала причину подобных действий со стороны Рикена. В то время как Эдарн видел в них последовательную логику.

Эльфийские учёные так до сих пор и не определили, как и почему это происходило, но факт оставался фактом: Хелка Мардэ в два раза увеличивал магический источник всех, кто сумел пройти испытание. И если Рикен действительно готовился к войне, массовое испытание его воинов — отличный шанс многократно усилить армию. По правилам, испытание можно проходить лишь в одиночку, однако опыты подтвердили, что оно начнётся, даже если в ледяной зал войдут от двух до десяти эльфов. Правда, это нежелательно, ведь в таком случае Хелка Мардэ сам отправит претендентов в разные сектора острова, которые те не смогут покинуть. И если Эдарн прав в своих выводах, пока совет лордов придёт к конкретному решению, Рикен успеет значительно увеличить силы своих лучших магов. Ведь очень сомнительно, что неуверенный в собственных способностях эльф согласился бы на подобное испытание, а значит, скорее всего, сторонники