В отличие от них, ящер прекрасно видел младшего наследника, так же, как и я, но, судя по всему, не собирался ему мешать и вообще как-либо реагировать.

Что это, еще одна проверка? Тогда для кого? Для Кайдена и Аллана? Для Иннила? Или…

«Каждый шаг в Лесу, поступок, действие или бездействие — испытание. Во время обретения зверя особенно. Для любого, кто там находится», — всплыли в памяти строчки из книги.

И следом за этим — неожиданный взгляд дракона в мою сторону. Быстрый, резкий, как удар под дых. В то же время пытливый, вопросительно-насмешливый.

«Что ты намерена делать?» — пророкотало где-то на краю сознания. Или мне просто показалось? — Уйдешь? Поможешь? Выбирай».

А что тут выбирать?

Уйти, оставить Фарна и Граэма самих разбираться с проблемами — разумно, логично, верно. Задержаться, помочь, рискнуть — глупо и… правильно. Да, правильно, я в этом ни секунды не сомневалась.

Нас с лордами ничего больше не связывало, даже договор. Но еще несколько часов назад мы считались соратниками, сражались вместе, прикрывая друг друга. А теперь на них собирались напасть — не в открытом бою, а подло, из-за спины, тайком.

Разве можно такое допустить?

А еще я чувствовала, ощущала всеми напряженными до предела нервами: сбегу — потеряю все. Полученный артефакт, странного «воробья», с которым, к своему удивлению, успела почти сродниться, даже право на искру.

Уверенность в том, что так и будет, крепла с каждым мгновением.

Вмешаться, остановить Инилла надо. Только вот как это сделать, чтобы и Кайдена с Алланом предупредить, и самой не подставиться? Жертвовать собой, своими планами и вставать грудью на защиту Фарна я тоже не собиралась.

На то, чтобы принять решение, у меня были секунды, и, когда младший наследник начал отводить руку для броска, я уже знала, как поступить.

Торопливо выхватила из поясной сумки крохотный красный шарик и бросила на пол. Не под ноги Нилу, а чуть дальше, между ним и лордами.

«Шумелка» — безобидная шумовая сфера, которую я всегда носила с собой для отпугивания разнообразной лесной живности. Иногда эта самая живность становилась слишком уж назойливой и любопытной, упорно мешала, лезла под руку или не желала покидать поляну с нужными травами. Вреда бомбочка не причинит — разве, что уши от нее заложит, — а вот внимание точно привлечет.

Шумелка не обманула моих ожиданий — грохнула так, что мертвых из могилы подняла бы.

Лорды отреагировали мгновенно: обернулись, как по команде, и уставились на Нила. Тот отшатнулся, оглушенный, ошеломленный, выронил бомбочку, охнул от скрутившей тело боли, да так и застыл. В сфере оказался не просто парализующий порошок — Иннил смешал его с какой-то гадостью, чтобы брат еще и помучался, вдобавок ко всему прочему.

Вот ведь мерзавец.

Ладно, я сделала, что хотела, дальше пусть сами выясняют свои непростые родственные отношения. Отпрянула от арки и, уже разворачиваясь, услышала возглас Кайдена:

— Ал, коридор!

Все-таки реакция у лордов отменная — сразу оценили обстановку, осмотрелись и поняли, где скрывается неожиданный помощник.

Со всех ног кинулась к потайному ходу. Быстрее… Быстрее. Только бы удалось сбежать, скрыться до появления не в меру догадливых и прытких преследователей.

— Как зайдем, сразу закрывай тоннель, слышишь? — стукнула по карману, привлекая внимание «постояльца». И добавила почти умоляюще: — Пожалуйста.

Последние метры преодолела отчаянным рывком, вломилась в проход и, не замедляя темпа, понеслась дальше. Затормозила, лишь когда услышала за спиной тягучий, глухой скрежет. На этот раз птиц исполнил то, о чем его просили, на удивление точно. Без дополнительных уговоров.

Остановилась, привалилась к стене, хрипя, как загнанная лошадь. Ноги подкашивались, в глазах темнело, а в голове вытащенной на берег рыбой билась тревожная мысль:

«Успела или меня все-таки заметили? А если заметили, то узнали или нет?»

Я так спешила поскорее удрать подальше от хрустального зала, зверя и всех обладателей драконьей крови вместе взятых, что не заметила: как добежала до входа.

Амулет Хобба работал исправно, безошибочно ведя меня нужным путем. Да и тоннель на этот раз оказался шире, прямее, светлее — в общем, во всех отношениях удобнее и комфортнее. Странно, если вдуматься, ведь идти пришлось, практически, той же дорогой — только теперь обратно, к потайному лазу, — но я давно уже привыкла с неизменным спокойствием относиться ко всем чудесам Леса. Тут и не такое случается.

Главное, дошла быстро, без происшествий.

Выбралась наружу и сразу шагнула на ближайшую тропу, потом на вторую, третью… Поплутала минут пять, решила, что достаточно замела следы и пора, наконец, делами заняться. Самими неотложными. Прежде всего разобраться с непрошенным постояльцем, вернее, посидельцем.

— Эй, ты как? — постучала по карману. Не дождавшись ответа, заглянула в оккупированное пернатым убежище.

Птиц спал и на мое желание пообщаться не откликнулся. Даже не шевельнулся.

— Мы вырвались из лабиринта, — пояснила на всякий случай. — Дракону сейчас не до тебя, у него там важный ритуал, а претенденты никак друг с другом не договорятся. Так что выбирайся потихоньку и лети по своим делам.

Ни малейшей реакции. Лишь когти чуть вытянулись и постучали по чешуйке. Многозначительно так.

— Нет, артефакт не отдам, самой нужен. Но мое предложение остается в силе: краешек, так и быть, откалывай. Ты маленький, тебе кусочка хватит.

Молчание.

Кажется, я начинаю понимать дракона, даже сочувствовать ему — этот пернатый кого угодно из себя выведет.

— Послушай, меня из Леса в любую минуту может выбросить, если останешься, и тебя прихватит. Заодно. Лучше сразу уходи…

Опустила руку в карман, осторожно сжала худенькое, тщедушное тельце, потянула… вернее, попыталась потянуть — и тут же получила по пальцам острым, как отточенный клинок, клювом.

— Ай…

Железный он у него, что ли? Хотя, если вспомнить, как лихо птиц стену долбил, а до этого зверя атаковал, становится как-то не по себе.

— Хорошо, — потрясла в воздухе покалеченной ладонью. — Не хочешь уходить — твое дело, уговаривать не стану. Уж прости, некогда. Передумаешь, дай знать, сразу выпущу.

Вот на эти слова пернатый отреагировал, даже глаза приоткрыл. И с такой иронией на меня покосился, что сразу стало ясно: не передумает. Наоборот: приплачивать буду — из новой квартиры не съедет.

Что ж, я честно предлагала, он сам отказался, а возиться с капризным птахом, объяснять, упрашивать просто нет возможности.

Первоначально я планировала сразу же уйти из Леса — по крайней мере, попытаться, а если не получится, затаиться где-нибудь до окончания испытания. Но теперь…