Как Кайдену удалось так быстро догнать меня, не представляю. Мгновение — и он смазанной тенью возник рядом, словно порталом переместился. Перегородил дорогу, уже один, без зверя. Нахмурился, вглядываясь в мое лицо.

— Уходите? — А тон какой холодный. — Мы же договаривались, что вы меня дождетесь.

— Я кое-что забыла. Важное. Если не принесу сейчас, придется выплачивать заказчику неустойку, — выдала первое попавшееся объяснение. — Простите, эйрэ, но мне нужно идти. Я вас найду. Позже.

То ли мое обращение ему не понравилось, то ли слова, но мужчина помрачнел еще больше. Процедил:

— Я не задержу надолго, Анна.

Шагнул вперед, еще больше сокращая расстояние между нами, протянул руку…

И тут карман, в котором птиц свил гнездо, резко нагрелся, даже через ткань обжигая кожу. Кайдена буквально снесло с моего пути, а я, сама не заметив как, очутилась в Лесу. Вернее, на той самой тропе, которую приметила как раз перед появлением наследника.

Ушла!

Он сжал кулаки, глядя на Лес, который угрожающе плотной стеной сомкнулся за спиной девушки — словно намекал, что Кайдену не пройти, не догнать, не остановить, не задать все те вопросы, что буквально рвались с языка, царапали горло. При всем его опыте, мастерстве и новоприобретенной силе не пробиться. Нечего и пытаться.

Непонятно как, с чьей помощью, но Анна все-таки сбежала от него. И что-то подсказывало, Фарну, что ускользает она от него уже не в первый раз. А наследник привык доверять собственному чутью.

Как любой старший в каждом поколении драконорожденный, Кайден обладал развитой интуицией, и она не просто подсказывала — кричала с первой минуты, с первого их столкновения там, в трактире, что они с этой девушкой уже встречались. Фарн вновь и вновь всматривался тогда в ее лицо, пытаясь отыскать в нем привычные черты, и не находил.

Простолюдинка, полностью лишенная магии. Стройная, светловолосая, совсем юная, с серыми, прозрачными, как хрусталь, глазами — внимательными и удивительно строгими для ее возраста. Симпатичная… Но он встречал женщин гораздо красивее.

Было в ее внешности нечто неуловимо знакомое, но не больше. Наверняка, похожа на кого-то, с кем он общался раньше, этим все и объясняется.

Интуиция не умолкала, настаивая на своем, и Кайден воспользовался еще одним даром, чтобы взглянуть на ее душу. Нет, он не умел их читать — просто видел, различал, как люди различают вкус, цвет, запах. Это удавалось не всегда и не со всеми, порой требовало дополнительных усилий, да и тогда картинка часто получалась нечеткой, смазанной. Но что касается Анны…

Ее душа потрясла Фарна. Яркая, светлая, искрящаяся и кристально чистая, словно горный родник. А еще теплая. Удивительно теплая. Хотелось закрыть глаза, замереть и просто… быть рядом, ощущая, как ломается, тает лед где-то глубоко внутри.

Непонятные чувства, неуместные, ненужные. Кайдену с трудом удалось избавиться от почти неодолимого, навязчивого наваждения, перебить его вспышкой недовольства, направленного на ничего не понимающую девушку. Ясно одно: он никогда раньше не испытывал ничего подобного и не встречал эту женщину, иначе обязательно запомнил бы — если не ее, то душу точно.

Но интуиция продолжала упрямиться, утверждая, что они знакомы. Дар так же упорно все отрицал.

Впервые способности Фарна, которые он оттачивал, доводил до совершенства годами, противоречили друг другу. Это заставляло его недоуменно морщиться, как от фальшивой ноты, злиться от непонимания того, что происходит, и испытывать все больший, возрастающий интерес к новому проводнику.

Ан-на…

Странное имя, мягкое и одновременно чеканно-уверенное, под стать своей обладательнице. Странная девушка. И эмоции, которые она в нем вызывает, тоже странные. Неожиданные, противоречивые, раздражающе назойливые.

Кайден с детства любил загадки — чем сложнее, тем лучше. Они будоражили, горячили кровь, заставляли испытывать ни с чем не сравнимый хмельной азарт. И эту загадку по имени «Анна» он ни за что не упустит, не позволит исчезнуть из его жизни, пока не разберется, что за ней скрывается. Пока не поймет, почему, стоит ему перехватить внимательный, серьезный взгляд серых глаз, и его собственное сердце тут же сбивается с ритма, а затем начинает стучать чаще.

Тогда, в трактире, Анна обговорила с ними условия найма, заключила с Граэмом контракт и растворилась в уличной толпе, а Фарн еле сдержался, чтобы не последовать за нею.

Хотелось немедленно начать расследование, выяснить все об этой девушке: где она живет, чем занимается помимо походов в Лес, что ее связывает с гильдией Вольных. С трудом остановился, отвернулся, чтобы не смотреть вслед, заговорил о чем-то с Алом. Никуда Анна не денется, придет время, и он узнает о ней все, а сейчас нужно сосредоточиться на более важном деле. На других — неотложных, тесно связанных друг с другом проблемах.

Испытание. И Иннил.

Нил. Младший брат. Пусть матери у них разные, но в жилах течет одна и та же кровь, связывая крепче любых уз. Когда же они стали друг другу не просто чужими — врагами?

Кайден рано лишился матери и не помнил ее.

Вестра из рода Золь. Ее искра оказалась достаточно яркой, чтобы выйти замуж за повелителя, выносить и произвести на свет наследника, но ее не хватило, чтобы выжить самой. Она так и не оправилась после родов и умерла, когда сыну едва исполнилось шесть месяцев.

Отцу не стоило жениться на ней — лучше бы он подобрал невесту с более высоким уровнем дара. Но формально Вестра отвечала всем требованиям: была не самой слабой магичкой, прошла отбор, выдержала ритуал помолвки. Кроме того, ее род мог оказать Фарнам необходимую политическую поддержку, и глава Драконов настоял на этой кандидатуре, а Совет одобрил брак.

Вряд ли повелитель испытывал какие-то особо теплые чувства к юной супруге, иначе не женился бы второй раз так быстро, почти сразу после ее смерти. Его новой избранницей стала Джалана из клана Химер. Красивая, умная, честолюбивая. Одаренная магичка. Иннил родился, когда Кайдену не было и двух лет.

К Каю мачеха относилась подчеркнуто заботливо и внимательно. По крайней мере, мальчику тогда так казалось. Улыбалась при встрече, хвалила за успехи, ставила в пример родному сыну, который ходил за Кайденом хвостом и со смешной детской неуклюжестью во всем ему подражал.

Джалана горячо поддержала решение мужа отправить старшего наследника далеко от дома — в закрытую военную школу на остров Туманов. Ну и что, что до конца обучения он не сможет покинуть остров и навестить родных? Зато получит самое лучшее, необходимое для будущего повелителя образование.

Когда через несколько лет Кайден вернулся, ситуация при дворе полностью изменилась.

Изменилось отношение к нему со стороны отца и совета. Изменился Иннил. Он больше не искал его общества, не называл старшим братом, а лениво цедил, кривя губы, пренебрежительно-насмешливое «братец». Не изменилась только мачеха, по-прежнему оставаясь демонстративно приветливой и приторно доброжелательной. Но Кайден повзрослел, его не обманывала больше показная забота и предупредительность. Он понимал, чего добивается женщина, видел: она сделает все в надежде его устранить. Уже сделала.