приказ получил от повелителя Мухсина махариб Асаф, но я всегда останусь предан вам и только вам, — он опустился на одно колено и мое сердце вздрогнуло, пропуская удар.

— Я поклялся защищать вас ценой собственной жизни, — продолжил мужчина.

— Глупец! — перебил его Асаф. Он вскинул голову, и я увидела гнев в его глазах, после чего старший махариб шагнул к Амиру, видимо, с целью проучить младшего, только я не дала.

— Не сметь! — бросила зло.

Асаф замер и посмотрел на меня, затем снова повернул лицо к Амиру и едва слышно проговорил:

— Мальчишка! — и столько ненависти было в этом простом слове, что я ощутила холодок меж лопаток, а по виску скатилась капля ледяного пота.

Айше вернулась быстро и не одна. Вместе с ней пришли рабыни. Одна несла подушки, вторая — низкий столик для письма. В руках самой Айше я увидела письменные принадлежности и пергамент. Все это было поставлено передо мной с поклоном, после чего девушки попятились к выходу. Я же присела, оправляя платье, и бросила взгляд на тонкий лист. Взяла в руки перо и, обмакнув его в чернила, начала писать под пристальным взором своих махарибов. Я уже поняла, что письмо, даже достигнув цели, не спасет меня от участи, которую мне приготовила судьба в лице принца Инсана, но это была возможность выиграть время и за три дня, данные мне на раздумье, придумать выход из сложившейся ситуации. Потому что я не хотела, чтобы Инсан меня использовал. Потому что, лишившись дара, я могла умереть, чего мне совсем не хотелось. Отдавать свою жизнь и здоровье ради Кахира я не собиралась. Он прожил свою жизнь и то, что теперь болеет, не моя вина. Мне же тоже хотелось жить, а не вспыхнув на миг, угаснуть в руках принца Инсана и его отца-повелителя.

Несколько строк, обращение к отцу, легли на лист бумаги. Я перечитала все, что написала и свернула послание в трубочку, после чего зажгла свечу и некоторое время прежде чем закрепить письмо печатью рода, смотрела на вздрагивающее пламя оранжевого огонька, думая о своей судьбе.

Рожденная принцессой я должна была следовать своему долгу, а долг велел мне подчиняться родителю. Знал ли отец на что обрекает меня, договариваясь о браке с Инсаном? Думается мне, что нет, не знал. Я постаралась изложить все свои мысли в этих коротких строчках, больше похожих на крик о помощи.

«А что, если письмо перехватят? — подумала я. — Что, если Инсан будет действовать вопреки своему обещанию и у меня не будет этих трех дней на размышление?».

Печально опустив плечи, залила сургучом послание и сняв с пальца кольцо, оставила знак рода, после чего задула свечу.

— Отправить отцу, — проговорила уверенно и добавила тяжелым тоном: — Немедленно!

Асаф шагнул было вперед с намерением взять послание и выполнить мой приказ, но я отдернула руку назад и произнесла:

— Не вы, — после чего посмотрела на Амира, — ты! — сказала уверенно, сделав свой выбор.

Молодой воин опустился на колено и склонил голову.

— Рад чести служить вам, принцесса Эмина! — и протянул руки, в которые я вложила послание.

— Отправь как можно скорее! — произнесла я, когда мужчина поднялся на ноги. Краем глаза отметила, как побагровел от моего отказа старший махариб, но он не осмелился перечить и пойти против моей воли, хотя не сумел должным образом совладать с эмоциями, охватившими его.

— А теперь я хочу остаться одна! — приказала спокойно и отвернулась от мужчин, давая понять таким образом, что встреча окончена. На мгновение показалось, что тень Асафа двинулась было ко мне, но ничего не произошло. Я услышала только звук удаляющихся шагов, короткий звук в двери и скрип, после чего все стихло, и я осталась одна.

Устремив взгляд в окно, туда, где за зеленой линией сада начиналась высокая стена и город, напоминавший изломами улочек потрескавшуюся от зноя землю, я с замиранием сердца думала о том, что же мне делать дальше.

Оставался только один человек, которому я могла доверять. Амир, друг моего брата. Он единственный, кто на протяжении пути был верен мне. Единственный, на кого я могла положиться, потому что не была уверена, что стражи, приехавшие с Асафом подчинятся моему приказу. Вряд ли это было возможно, ведь они преданны своему махарибу, а их махариб — это Асаф.

«А как же Айше! — напомнила я себе. — Айше ведь тоже преданный человек!» — но едва подумала о девушке, как грустная улыбка тронула мои губы. Я понимала, что она всего лишь рабыня. Безвольная, слабая. Что может хрупкая женщина противопоставить сильным мужчинам?

В этом дворце я словно в ловушке. Глупая, излишне уверенная в себе принцесса платит за гордость и неосторожность! Но какой же дорогой могла оказаться плата и окажется, если Инсану удастся жениться на мне! Всего каких-то три дня и возврата назад не будет! Мне нужно решиться на что-то именно сейчас, потому что рассчитывать на помощь отца я попросту не могла.

«Что же делать!» — промелькнуло в голове отчаянное и я подошла ближе к окну, выглянув наружу. Уронила взгляд вниз, туда, где землю украшали каменные плиты дорожек, уходивших в сад, в самые его глубины. Высота навевала плохие мысли. Мысли, которые я гнала прочь.

Вздохнув отпрянула от окна и, повернувшись, посмотрела вокруг. В пустой комнате я была одна. Даже Айше оставила меня и страх, Леденящий, сковывающий сердце, забрался в мою душу, сцепив пальцы на горле и пуская по коже холодок от которого подрагивало тело.

«Надо поговорить с Амиром! — решила я. — Вместе мы что-нибудь придумаем. Я откроюсь ему и тогда…»

Звук хлопающих крыльев нарушил мои мысли. Резко развернувшись назад к окну успела увидеть, как в небо взмыла темная маленькая тень. Это Амир выполнил мое поручение и отправил ястреба повелителю Мухсину. Только я уже решила для себя. Какой бы ответ не прислал отец, в Фатре мне оставаться нельзя. А для того, чтобы покинуть этот дворец и город, мне была нужна помощь.

— Айше! — крикнула я.

Рабыня явилась на мой зов. Вошла в двери, бросила короткий взгляд на мое лицо и тут же опустила голову.

— Звали, госпожа?

— Да! — я подошла к ней. Взглянула на худенькое тело, скрытое дорогим нарядом, на тяжелые волосы, уложенные на голове с локонами, спадавшими на едва оформившуюся грудь. Такая юная, полная надежд. Я подняла взгляд на лицо девушки и вздохнула, решив, что, если мой план удастся, непременно отпущу Айше и более того, награжу ее так, что в будущем она сможет сама выбирать себе