– Но что я могу сделать, тетя? – в отчаянии воскликнула я. – Что я должна делать?!

– Выжить, Алиса. Это все, что ты можешь сделать. Все, что может сделать любой из нас. Но тебе нельзя колдовать или, по крайней мере, нужно ограничить использование силы. Лучше вообще ее не использовать.

– Но Лиззи захочет мне отомстить!

– Что ты с ней сделала? – спросила Агнесса.

Я рассказала ей, как спасла детей, как убила нескольких водяных ведьм, а остальные сбежали, а затем – как утопила Бетси Гэммон.

– А что с Лиззи? Она не могла просто так тебя отпустить. Что ты с ней сделала? – строго спросила Агнесса.

– Отплатила той же монетой, – ответила я. – Я вызвала дюжину спрогов и натравила их на нее. Думаю, ей не очень понравилось в их компании. Она точно за мной придет, как и водяные ведьмы – все они жаждут мести. А без магии я беззащитна. Не пройдет и недели, Агнесса, как они убьют меня или закопают заживо.

Агнесса закрыла лицо руками и долго молчала, а потом посмотрела на меня:

– Да, тебе грозит большая опасность. Ничего не поделаешь – несмотря на мои опасения, тебе придется еще раз использовать магию. Но это крайний случай, помни об этом. Просто пожелай, чтобы Лиззи и водяные сестры забыли обо всем, что произошло, как и о существовании кожаного яйца. Колдовать снова слишком рискованно, но я не вижу другого выхода. У меня не хватит сил, чтобы тебя защитить, поэтому возвращайся к Лиззи и закончи обучение. Оно не будет длиться вечно. Порой жизнь меняется, когда меньше всего этого ждешь. Однажды ты освободишься.

Я поступила так, как посоветовала Агнесса, – снова использовала магию, а на следующий день поплелась обратно в дом Лиззи.

Ведьма выглядела потрясенной и несколько дней ходила словно во сне. Затем все вернулось на круги своя, и она продолжила осложнять мне жизнь. Магия сработала – Лиззи больше ни разу не упоминала о кожаном яйце и водяных ведьмах, словно этого никогда и не было.

Мое обучение продолжилось, но я скрывала от Лиззи свои истинные способности. Я знала, что Агнесса права: в тот вечер со мной говорил дьявол, пробудив во мне скрытую силу. Если в будущем я использую ее для личной выгоды, он заберет мою душу, мое сердце ожесточится, и я превращусь в злобное существо, которому чуждо все человеческое. Я не позволю этому случиться.

Агнесса оказалась права и еще кое в чем: обучение у Лиззи закончилось, когда я меньше всего этого ожидала.

Однажды мы пришли в Чипенден, чтобы спасти Мамашу Малкин из ямы в саду ведьмака, а затем убить его.

Но все пошло не так, как рассчитывала Лиззи.

Именно тогда я впервые встретила Томаса Уорда, ученика старого Грегори, и все навсегда изменилось. Время, которое я провела рядом с Томом, стало самым счастливым в моей жизни.

Все это произошло много лет назад, но сейчас, когда я стояла в темноте перед Бетси Гэммон, мне казалось, что это было вчера.

Она злобно ухмылялась, сидя на стуле у сырой подвальной стены. Справа от нее был глубокий грязный пруд, в котором, скорее всего, уже ждали команды водяные ведьмы.

– Не ожидала снова встретиться со мной лицом к лицу, девочка?

Я повернулась к предательнице Торн, готовая разразиться гневными проклятиями, но она уже убежала – с лестницы доносился стук каблуков ее остроносых туфель.

– Грустно, когда люди тебя подводят, верно? – сказала Бетси, поднявшись на ноги и шагнув в мою сторону. – Но каждый платит свою цену, и Торн не исключение.

Я смотрела на женщину, чувствуя, как обида разъедает меня изнутри – я-то думала, Торн мой друг. Как эта девочка, которая сражалась плечом к плечу с Грималкин, могла так измениться? Ведьма-убийца всегда ее только хвалила.

– Знаешь, какова ее цена? – спросила Бетси.

Я не ответила, лихорадочно думая, что предпринять: лучше всего броситься вверх по ступенькам, но кто-то или что-то уже наверняка поджидает меня там.

– Ведьма может родиться снова. Ты знала это, девочка?

– Некоторые верят в это, но я еще не встречала ведьм, которые проживали бы вторую жизнь, – ответила я.

– Да, это случается редко, – кивнула Бетси, – и отнимает много сил. По крайней мере два древних бога должны объединить для этого свою волю. А чтобы обнаружить живого человека, вошедшего во Тьму, нужны особые способности. Лучше всех в этом преуспела Морвена, самая могущественная водяная ведьма. Когда она поняла, что ты спустилась в подземный мир, то пообещала Торн дать ей второй шанс и вернуть на землю, – конечно, не просто так, а в обмен на тебя. Девочка жаждет стать величайшей ведьмой-убийцей и превзойти Грималкин, своего учителя. Возможность прожить новую жизнь и показать себя и есть ее награда. Цена ее предательства. Морвена навела Торн на твой след и приказала ждать, а ты пошла за ней, как глупый доверчивый ягненок!

Я снова ничего не ответила. Раньше я все хотела спросить у Торн, как она меня нашла, но разговор об этом так и не зашел. Теперь я все поняла. Да, Агнесса была права – какая же я дурочка!

– Для тебя все кончено, девочка, ты не сможешь спастись. Ты владеешь сильной магией, но на этот раз она тебе не поможет. Видишь ли, в базилике и вокруг нее черная магия теряет силу – это запретная зона. И нас здесь много, а ты одна!

Бетси засунула в рот два пальца и протяжно свистнула. Через мгновение из воды появилось не меньше дюжины ведьм: некоторые неспешно выползли на грязный пол, другие выпрыгнули из мутной воды с фонтаном брызг, приземлившись на перепончатые ноги с острыми когтями. Все они смотрели на меня голодными глазами.

Водяные ведьмы обычно сначала топят жертву: они затаскивают ее в воду и так быстро высасывают кровь, что сердце останавливается еще до того, как жертва опускается на дно. А может, они просто разорвут меня на куски – в любом случае смерть будет быстрой.

А вдруг Бетси солгала, что здесь нельзя использовать магию? Я не хочу умирать: мне нужно найти клинок, чтобы навсегда покончить с дьяволом!

Я сосредоточилась, призвав на помощь всю свою волю.

Ничего.

Никакого ответа.

Магия здесь и правда не работала.

Теперь я не смогу достать клинок, который так нужен Тому, а значит, дьявол победит, а мой друг погибнет. Все было напрасно! Меня охватил гнев.

Если мне и суждено умереть здесь, то Бетси все равно так легко не отделается. Я сделала выпад ногой, и заостренный нос туфли глубоко вошел в ее жирный живот. Раздался пронзительный поросячий визг, она согнулась пополам и упала на колени.

Потом меня схватили когтистые руки и потащили к воде. Я изо всех сил пыталась вырваться, но их было слишком много. Вдруг в дюйме от лица мелькнули огромные клыки, и ноздри заполнила жуткая вонь. Затем я провалилась под воду и почувствовала, что меня тащат вниз: это произошло так быстро, что я даже не успела задержать дыхание – грязная вода залилась в нос и в открытый рот. Я задыхалась и тонула, легкие разрывались от нехватки кислорода.