– Где ты сейчас? Почему я тебя не вижу?

– Я далеко, но ты можешь увидеть меня на мгновение. Смотри прямо на трон и не моргай – я не смогу долго там оставаться!

Как и велел голос, я подняла голову и посмотрела прямо на блестящий трон из черного дерева. Сначала ничего не происходило, но затем передо мной появилось лицо без тела, окруженное слабым мерцанием.

Это было лицо мальчика чуть старше меня – лет тринадцати или четырнадцати. Он широко улыбался, и его золотые кудри поблескивали в свете свечей. На мальчика было приятно смотреть: наверное, когда он вырастет, то станет очень красивым парнем. Но дело не только во внешности – я почувствовала, что он очень добрый и сделает все, чтобы мне помочь. Раньше никто обо мне не заботился – может быть, кроме Агнессы; папа и мама обращались со мной жестоко, а с тетей я прожила недолго. Мягкий и дружелюбный взгляд этого мальчика согревал сердце. Да, с таким другом моя жизнь должна измениться.

– Ты правда можешь помочь мне? – заговорила я, сама того не осознавая. Страх и волнение как рукой сняло: я чувствовала себя счастливой и была уверена, что все обернется к лучшему. – Этих детей нужно спасти! Я решила пойти к ведьмаку Аркрайту и отвести его к дому, где их держат в плену.

– Не нужно тратить время на ведьмака, – ответил мальчик, и его образ исчез. – Загляни внутрь себя. У тебя есть сила и могущество, чтобы сделать все, что только пожелаешь! Тебе никто не нужен, кроме тебя самой!

Я вспомнила пробные испытания ведьм в Пендле, на которых определяли магический потенциал молодых девчонок и раскрывали их сильные стороны. Мое испытание оказалось ужасным, и я его провалила. Но, несмотря на неудачу, во мне всегда жила вера, что однажды я стану могущественной ведьмой. Слова мальчика меня приободрили. Неужели ему можно верить?

– Что я смогу сделать этим злобным и могущественным ведьмам? – спросила я. – Лиззи в одиночку расправится со мной за несколько секунд. Она знает гораздо больше заклинаний, чем я выучила за все время обучения. Что уж говорить про острые зубы и когти водяных ведьм… Что я могу им противопоставить?

– Противопоставить? Да ты с легкостью их победишь. Как я и сказал, сила внутри тебя. Присмотрись! Ищи внутри себя! – продолжил бесплотный голос.

– Как это сделать? – спросила я.

– Сначала закрой глаза… – мягко прозвучало в ответ.

Я охотно повиновалась. Разве не замечательно стать сильной и больше никогда никого не бояться?

Сквозь закрытые веки я видела мерцание свечей.

– Расслабься и спускайся ниже, в темноту глубоко внутри себя! – велел голос.

На мгновение я замешкалась: меня пугала сама мысль о кромешной темноте. Но было слишком поздно – я уже начала опускаться вниз, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, ниже и ниже в темноту, пока не упала камнем в пропасть. Меня охватил ужас – я почувствовала себя потерянной и сломленной. Зачем я послушала этого красивого мальчика!

Однако я не ударилась о твердую землю, а спокойно плавала в темноте. И вдруг обнаружила силу, о которой говорил этот мальчик, – она была внутри меня, она всегда была моей частью. Я вместе с ней родилась. Но до этого мгновения даже не подозревала, что обладаю таким могуществом. Если раньше я чувствовала себя уязвимой, терпела боль и унижения, то теперь я смогу дать отпор.

– Видишь, Алиса, ты можешь обойтись и без заклинаний, но пользуйся ими, если привыкла. Тебе нужно лишь сосредоточиться и пробудить волю! Пожелай, чего хочешь. Скажи себе: «Меня зовут Алиса». Будь Алисой! Никто не сможет тебе противостоять! Ты мне веришь?

– Да! Да, я верю! – воскликнула я. Это была правда – я всей душой поверила этому мальчику. Когда я пообещала маленькой Эмили, что не дам ее в обиду, слова сами вырвались из моего рта, помимо воли. Но в тот миг я и правда была уверена в своем обещании. Возможно, потому, что где-то в глубине души я уже знала, что обладаю такой силой?

– Тогда иди и спаси этих бедных детишек! Однажды мы встретимся вновь и ты поможешь и мне!

Еще секунду меня окружала темнота, а потом я вдруг оказалась на тропинке, ведущей к каналу, под проливным дождем и грохочущим над головой громом.

Баржа исчезла.

При мысли о том, что я собираюсь сделать, меня охватывал ужас. Но я, стараясь не думать об этом, поспешила на восток в сторону дома Соленой Бетси.

Я шла быстро – но что, если я опоздаю?

Не успела я пройти и половину пути, как уже промокла до нитки, с волос текла вода, а остроносые туфли хлюпали в сырой траве. И с каждым шагом моя уверенность и решительность таяли на глазах.

Сейчас баржа и ее странный обитатель казались просто сном. Было ли это на самом деле? Если да, то все, происшедшее там, теперь казалось полной глупостью. Лиззи очень могущественная ведьма, и она обязательно натравит на меня спрогов, чтобы хорошенько проучить. Обычно они меня только царапали и кусали, но эти твари и не на такое способны. Однажды один из них залез мне в левую ноздрю, и, если бы я не вымолила у Лиззи прощение, он забрался бы мне в голову и сожрал мозг. Неужели я осмелюсь ослушаться ведьму?

На небе не было видно звезд, но внутренний голос подсказывал, что приближается полночь. Я зашагала еще быстрее и в конце концов перешла на бег.

Где же дом? Я должна быть уже где-то рядом. Потом я вспомнила, что даже Лиззи не сразу его нашла – перед этим она долго вглядывалась в горизонт. Я сделала то же самое, однако сейчас была ночь, да к тому же видимость ухудшали низко висящие облака и проливной дождь. И дело не только в этом – дом хранительницы ведьм скрывала очень сильная магия.

Меня охватило отчаяние – может, именно сейчас ведьмы уже начинают кровавый ритуал! Да где же это место?!

Покажись! Мысли отчаянно кружились в голове. Покажись!

Внезапно вспышка молнии осветила дом.

Похоже, мне просто повезло, и я случайно прошла сквозь магическую завесу. Из-за дождя и плохой видимости я сбилась с пути и, словно лодка в открытом море, пыталась совладать со стихией. Дом стоял в двухстах шагах слева от меня, и я чуть не прошла мимо.

Смогу ли я разрушить мощную защиту дома одним лишь усилием воли, не используя никаких заклинаний, как меня уверял мальчишка на загадочной барже? Я бросилась к дому. Надеюсь, еще не слишком поздно… Но что я буду делать, когда попаду внутрь?

Заколоченные окна не пропускали свет, поэтому дом тонул в непроглядной темноте. Но я знала, что там внизу, в подвале, горят факелы, освещая кошмарные злодеяния ведьм.

Прямо над головой снова вспыхнула молния, озарив неспокойную гладь пруда. Проливной дождь отчаянно барабанил по крыше, а из переполненных сточных канав бурными потоками выливалась вода.