Я даже прошла средь белого дня через небольшую деревню, постукивая по булыжникам остроносыми туфлями. Я пожелала стать невидимой для людей, и они меня не заметили. Проходя мимо рыночной площади, я взяла прямо с прилавка розовощекое яблоко – продавец ничего не понял, а мне показалось, что это самый сладкий фрукт на свете. А может, яблоко было такое сочное и вкусное, потому что я за него не заплатила?

Когда я проходила мимо южного склона большого холма, начался проливной дождь – сильный ливень, от которого на полях примялась пшеница, а по склонам потекли мощные потоки воды. Но меня стихия не коснулась: на голову не упало ни капли, туфли не промокли, будто я шла по сухой пыльной дороге.

В голове играла музыка – для меня одной пел хор невидимых звезд, а душа ликовала. Я сильнее всех! Я свободна от Лиззи и могу делать все, что захочу!

Я была могущественной, сильной и неуязвимой.

Никто не посмеет мне навредить – ни Лиззи, ни даже Грималкин.

Я добралась до деревни Роугли уже после захода солнца. Пробравшись сквозь деревья, я сразу направилась к дому Агнессы Сауэрбатс. Когда-то я была здесь счастлива, и ничто не помешает мне снова стать счастливой. Неужели я не заслужила хоть капельку мира и покоя после всего, что пришлось пережить?

В окне слева от входной двери горел огонек. Я всегда предупреждала Агнессу о своем приходе особым тайным сигналом – кличем козодоя, правда несколько измененным, чтобы тетя поняла, что это я, а не летящая в ночи птица.

Но в этот раз я не стала его использовать, а просто пожелала, чтобы Агнесса узнала о моем приближении. И это сработало – дверь дома широко распахнулась, и на пороге я увидела ее силуэт.

Я подошла прямо к тете и широко улыбнулась, но вместо ответной улыбки она вдруг сильно ударила меня по лицу.

– Ты маленькая дурочка! – гневно воскликнула она.

Что с тобой, Агнесса? Что я сделала не так? Ты должна быть счастлива! – сказала я, а на глаза предательски навернулись слезы. Щека горела от пощечины, но гораздо больнее мне было от того, как Агнесса на меня посмотрела.

Тетя схватила меня за плечо и затащила в дом, быстро захлопнув за собой дверь.

– Ведьма не должна так хвалиться своим могуществом, или это ее погубит. А у тебя слишком много силы! Твоя кожа источает странный запах! Расскажи мне все! – велела она. – Случилось что-то важное. Расскажи подробно и ничего не упускай!

Я села на кухне перед Агнессой и рассказала ей все, что вспомнила: про кожаное яйцо, встречу с Бетси Гэммон, водяных ведьм и украденных детей, которых собирались принести в жертву. Затем я рассказала, как решила оттуда сбежать.

– Мне было страшно, но я понимала, что должна что-то сделать. Я была в таком отчаянии, что решила пойти и попросить помощи у местного ведьмака. Но тут разразилась гроза, полил сильный дождь, и я стала искать укрытие. Потом впереди я увидела свет и подумала, что это ферма, но, подойдя ближе, поняла, что у берега канала пришвартовалась баржа. Несмотря на ливень, на палубе ярко горели свечи…

Потом я рассказала тете, как взошла на баржу, спустилась в трюм по длинной лестнице, увидела там большой трон и разговаривала с таинственным мальчиком.

– Как он выглядел? – нетерпеливо перебила Агнесса. – Важны любые подробности!

– Сначала он сказал, что пока его нельзя увидеть, но однажды с моей помощью он сможет сесть на этот трон. Потом на пару секунд над троном появился облик красивого мальчика с золотистыми волосами: он был чуть старше меня и приветливо улыбался. Он был добрый и так заботливо на меня смотрел, будто его действительно волновала моя судьба. Не многие так ко мне относятся… Мальчик сказал, у меня внутри есть огромная сила и мне не нужна помощь ведьмака – я и сама могу спасти детей!

– Он сказал тебе, кто он такой, Алиса? Он назвал свое имя?

Я покачала головой:

– Нет, сказал только, что он один из невидимых принцев этого мира.

– Какая же ты глупая! Я почти уверена, что это был сам дьявол! – воскликнула Агнесса.

Я с удивлением посмотрела на тетю:

– Это неправда! Дьявол уродлив и стар, у него хитрое лицо и большие изогнутые рога – все это знают.

– Нет, девочка, все не совсем так. Он может стать большим или маленьким и принять любое обличье. Дьявол запросто мог превратиться в симпатичного мальчика с золотыми кудряшками – многие попались на эту уловку и поплатились за это.

– Но зачем дьявол использовал меня, чтобы спасти тех детей? Он, само воплощение Тьмы, помог мне помешать злым ведьмам. Зачем ему это? Бессмыслица какая-то!

– Да, на первый взгляд в этом нет смысла. Но если ты хорошенько подумаешь, то все поймешь. Он почувствовал, что тебя мучают угрызения совести, почувствовал твое отчаяние и дал тебе то, в чем ты так сильно нуждалась. Дитя, должно быть, ты ему очень сильно нужна…

– Нужна?! Что ты имеешь в виду?

– Ему нужна твоя душа, моя девочка, – ответила Агнесса. – Твоя преданность. Он хочет, чтобы ты перешла на его сторону и сражалась со Светом. Некоторые ведьмы довольно слабы: все, что они могут, – это заговорить бородавку или отравить врага. У других есть сила, которую можно с годами развивать, и Лиззи одна из таких. Она упорно работает и с каждым годом становится все более могущественной. Но немногие ведьмы обладают невероятной силой с рождения: их очень мало, но ты именно такая, Алиса. Я всегда это знала. Поэтому дьявол хочет, чтобы ты использовала свою силу во зло и помогла ему. Вот почему я хотела тебя воспитывать – чтобы держать подальше от ведьм, которые могут развить в тебе темные способности. Но Лиззи забрала тебя… и случилось то, чего я так боялась!

Послушай… ты не можешь использовать свою силу для личной выгоды или ради помощи другим, иначе она тебя уничтожит, – продолжила тетя. – Твое могущество идет от самого сердца Тьмы, и, если ты волей-неволей им воспользуешься, оно поработит твою душу. Покажи мне свою метку! – велела Агнесса.

– Какую метку? – спросила я.

– Не пытайся ничего от меня скрыть, дитя. Покажи мне тайную метку, которая определяет твою силу.

Я задрожала – стало понятно, что она имеет в виду, но я не хотела даже думать об этом. На Пендле такая метка есть у каждой девочки, обладающей магической силой, – знак того, кем она может стать.

– Где она, дитя?

Я задрала юбку выше колена, чтобы показать темное пятнышко на левом бедре: когда я последний раз на него смотрела, оно было похоже на темный полумесяц.

– Метка выросла? – спросила Агнесса.

– Немного, – призналась я. Она действительно стала казаться больше.

– Она будет увеличиваться каждый раз, когда ты используешь магию, – сказала Агнесса. А не уменьшится уже никогда. В конце концов полумесяц станет черной луной, и твоя душа полностью окажется во власти Тьмы, она ожесточится. В тебе не останется сострадания, не останется ничего человеческого. Ты понимаешь, о чем я говорю?