Мы обе посмотрели на стражника.

– Нет, – тихо возразила леди Дела. – Потому что наш небесный правитель заручился поддержкой самого сильного заклинателя.

– Добро пожаловать, лорд Эон, – прошелестел надо мной голос императора.

Правитель сидел на вершине многоярусного помоста, и я видела его ноги – опухшие и перевязанные, – покоящиеся на небольшой скамеечке, спрятанной под столом. Рядом стояли еще одна скамеечка и стул – место императрицы, умершей почти год назад.

– «Гармония» вам к лицу, – произнес Его величество. – Можете встать.

Стараясь не обращать внимание на пронзившую бедро боль, я выставила ногу вперед и поклонилась, совсем как показала мне леди Дела. Украдкой я взглянула на императора. Сгорбленные плечи, кожа на лице обвисла. Огромная императорская жемчужина размером с утиное яйцо заполняла впадину у горла. В отличие от жемчужины леди Делы, что свисала с булавки, эта драгоценность была оправлена в золото и вшита прямо в кожу императора. Символ мудрости и верховной власти – происхождения от древних драконов – снимался только после смерти правителя и вшивался в горло его наследника. Я видела, что кожа наросла вокруг оправы, человек и украшение соединились навек.

Я невольно посмотрела на лицо императора и на одну секунду встретилась с ним взглядом. Поспешно опустила глаза, но успела заметить, как император бросил быстрый взгляд на лорда Идо, сидевшего за соседним столом. Его величество конечно же заметил, как напрягся заклинатель при виде моего наряда.

Один из евнухов, отвечавших за проведение вечера, внезапно возник у моего локтя.

– Сюда, мой лорд, – пробормотал он сквозь шум поднявшихся шепотков.

Я поклонилась и уже хотела отойти, как…

– Лорд Эон, – окликнул меня молодой и сильный голос.

Я подняла голову и увидела наследного принца, сидящего внизу помоста. У принца были волевой подбородок, широкий лоб отца, умные и внимательные глаза.

– Мой высокочтимый отец предположил, что вы пожелаете изучать искусство управления государством, дабы подготовиться должным образом к тому, чтобы занять пост восходящего заклинателя. По утрам я беру уроки у почтенного Прана. Не присоединитесь ли ко мне завтра?

Я крепко стиснула подол наряда и снова поклонилась:

– Почту за честь, ваше высочество.

Отец с сыном обменялись взглядами. Леди Дела оказалась права, император бросил вызов своим противникам и сразу же заявил на меня права. «Сам император ничего вам не предложит, лорд Эон, – сказала придворная дама. – Вам поступит предложение от кого-то из его сторонников, и вы должны будете тут же показать, на чьей вы стороне».

Но даже она не могла представить, что посредником выступит наследный принц.

Евнух коснулся моего плеча, и мы попятились между двумя низкими столами, за которыми сидели придворные и чиновники. Богато одетые мужчины и их роскошные спутницы расположились вдоль позолоченных стен, освещенных яркими масляными лампами. Медленно продвигаясь назад, я чувствовала на себе их взгляды. Любопытные, неприязненные, испуганные. Где-то на полпути я увидела учителя. Завтра я не назову его своим приближенным, и его положение при дворе изменится, но пока он не мог сесть рядом со мной. Учитель кивнул и улыбнулся, но даже его поддержка не придала мне мужества.

Евнух провел меня вдоль правой стены, а затем вверх, к высокому столу заклинателей, стоявшему рядом с императорским помостом. Два ближайших к императору стула оставались пустыми; один охранял Рико, другой – Диллон. Леди Дела сдержала обещание, я могла поговорить с другом. Объятый ужасом Диллон напряженно сидел рядом с лордом Идо. Все прочие адепты стояли позади своих заклинателей, готовые служить им. Они поприветствовали меня поклоном, не поднимая глаз. Их учителя оказались не столь вежливы. Я чувствовала, как за моей спиной заклинатели зашевелились, пытаясь разглядеть меня получше, и зашептались: мол, слишком юный, слишком опасный.

Кажется, только леди Дела держалась непринужденно. Она стояла у широкой резной ширмы в углу комнаты. Сквозь плотный узор виднелись темные волосы, золотые шпильки и три платья разных оттенков голубого – там сидели три императорские наложницы, находившиеся сейчас в фаворе. Леди Дела явно договаривалась о чем-то с одной из них, а потом быстро коснулась лба и груди – сделка заключена. Она обернулась и увидела, как евнух усаживает меня за стол.

– Лорд Эон. – Леди Дела поспешила ко мне, черная жемчужина на ее горле закачалась в такт шагам. – Как приятно снова видеть вас. – И опустилась на одно колено. – Принц справлялся о вас как раз перед тем, как сесть, и, вижу, он предложил вам посещать занятие вместе с ним. Весьма рассудительно. – Она открыла веер, прикрывшись им, округлила глаза и подняла брови, а потом закрыла его, вернув на лицо формальную улыбку. – Кажется, вы знакомы с адептом Диллоном, – продолжила Дела, поднимаясь и кивая евнуху, чтобы он принес стул.

Когда она устроилась рядом, Рико с поклоном встал за ее спиной, лицо его было абсолютно бесстрастным. Диллон, сидящий рядом со мной, сложил руки и низко поклонился, не поднимая глаз:

– Лорд Эон.

– Я рад, что мы сидим рядом, – сказала я. – Нам о стольком надо поговорить.

Диллон поднял взгляд. Неуверенная улыбка смягчила скованное страхом лицо. Я подмигнула, как прежде, и он улыбнулся шире.

Я посмотрела мимо друга на его учителя.

– Приветствую, лорд Идо, – кивнула я, радуясь, что голос не дрогнул.

– Лорд Эон, вы сегодня просто блистательны, – вкрадчиво ответил тот. – Я польщен, что его величество отдал вам наряд, который ему подарила моя семья.

Леди Дела пошевелилась, явно веля мне быть осторожнее. Мы прорабатывали все варианты реакции лорда Идо, которые только могли представить. Я ответила ему фальшивой улыбкой, ничем не уступавшей его собственной.

– Для меня это двойная честь. Наряд с такой историей может принести владельцу лишь удачу.

Мгновение он смотрел прямо на меня.

– Как нам, заклинателям, известно, удача – вещь очень ненадежная. И может легко изменить владельцу, оказавшись не в тех руках. Не так ли, лорд Эон?

Пробормотав согласие, я поправила наряд, чтобы спрятать свои дрожащие руки. Передо мной стояла тарелка из полупрозрачного голубого фарфора, лежали серебряные палочки для еды и суповая ложка в форме лебедя. Нежные плюмерии плавали в голубой чаше для омовения рук. Я сосредоточилась на посуде, ее красота меня успокаивала.

– Ты хорошо держишься, – сказала леди Дела, касаясь моей руки.

Я посмотрела на сидящих напротив придворных:

– Кто из них Верховный лорд Сетон?

– Его тут нет, – тихо ответила леди Дела. – Уехал подавлять бунт на восточной границе. – Она стрельнула взглядом в сторону лорда Идо. – Но непременно узнает о сегодняшних событиях.