– Леди Дела, боюсь показаться вам глупым, но я видел императорскую семью и заклинателей только издали. И не буду знать, как кому кланяться.

Дама покачала головой, и ее золотые украшения мелодично зазвенели.

– Вы вовсе не глупы, мой лорд. Когда я впервые явилась ко двору, то тоже этого не знала. Лишь после обучения ценой множества ошибок я разобралась что к чему. – Леди Дела улыбнулась и наклонилась ко мне, я ощутила сладкий аромат плюмерии. – Не волнуйтесь, я буду какое-то время сопровождать вас на ужины и собрания и шепотом подсказывать имена. А также буду рассказывать о жизни при дворе.

При этих словах Рико хмыкнул.

Леди Дела раскрыла веер и спрятала нас за ним.

– Рико считает, что мой язык вертится быстрее, чем колеса рикши, – громко прошептала она так, что страж конечно же все услышал.

– Нет, леди. Я считаю, если за обучение лорда Эона дворцовым интригам взялись вы, то лучшего наставника ему вовек не сыскать.

Леди Дела округлила глаза:

– А теперь он думает, будто я интриганка.

– Я определенно нахожу вас интригующей, моя леди, – ответила я, пытаясь поддержать шутливую перепалку.

Леди Дела одобрительно кивнула:

– Хорошо сказано, мой лорд. – И закрыла веер. – Думаю, вы с легкостью найдете свое место при дворе. А теперь не желаете ли послушать историю своего наряда? Пожалуй, вам стоит ее знать, прежде чем вы отправитесь сегодня вечером на праздничный ужин. – Она взяла меня за руку и вытянула ее так, чтобы широкий рукав свободно повис. – Этот наряд был придуман и создан мастером Вуланом. Семья лорда Идо преподнесла одеяние в дар императору в день, когда Идо выбрали адептом.

Я поморщилась, услышав имя заклинателя.

Леди Дела кивнула, заметив мою реакцию, и провела пальцем по вышитому на рукаве гербу:

– Видите, это девиз семьи, а под ним – иероглиф честолюбия, качества, которому покровительствует Дракон-крыса. Вышивка рассказывает о щедром лете, но если присмотритесь внимательнее, то заметите, что изображения водопада и павлина скрывают в себе частичку зимы – лин и ган, сплетенные в…

– Леди Дела, – напряженно произнесла я, прерывая разболтавшуюся даму. – Почему император подарил мне вещь, которую сам получил в подарок от семьи лорда Идо?

Дама кинула быстрый взгляд на Рико.

– Расскажите ему все, – ровно ответил страж. – Сейчас не время играть в игры.

– Сейчас самый важный момент, – отрезала леди Дела.

Страж внимательно посмотрел на нее:

– Нет. Даже один гонимый ветром лист иногда решает судьбу всего мира. Вы знаете, что этот момент должен был настать.

Леди Дела нервно открыла и закрыла веер, погладила бамбуковые ребра, а потом, словно в забытьи, принялась наблюдать за тем, как Рико обходит сад.

– Ну как?

Стражник кивнул:

– Мы одни. Расскажите ему.

– Хорошо, хорошо, – вскинула руки Дела. – Таким образом император подает знак лорду Идо, а через него – Верховному лорду Сетону, своему брату.

– Лорд Идо служит Верховному лорду Сетону, – сказала я, вспоминая обрывки разговора учителя и служителя арены.

– Да, вы буквально все на лету схватываете, – кивнула леди Дела, понижая голос до шепота. – Вместе они очень сильны, и власть их превосходит власть императора. Не секрет, что лорд Сетон мечтает о троне, а теперь, благодаря Идо, у него в кармане и Совет, и армия. Болезнь императора и молодость принца Киго – ведь он все еще живет под защитой гарема – позволили лорду Сетону фактически узурпировать власть. Так было, пока не появились вы. – Леди коснулась моего плеча. – Тот, кто пробудил Зеркального дракона. Второй восходящий заклинатель. Но главное – потенциальная причина раскола в Совете. Это все вы, мой лорд. Император не стал тратить время даром и заявил свои права на вас и на вашего дракона.

Ее слова неподъемной тяжестью легли мне на плечи. Ни разу не встретив Верховного лорда Сетона, я уже нажила врага в лице самого могущественного человека в стране. А император видел во мне лишь способ вернуть утраченную власть. Я почувствовала себя кроликом, оказавшимся меж двух голодных волков.

– Вот почему император держит вас при себе, – продолжила леди Дела. – Вот почему вас поселил во дворце. Да, Зал Зеркального дракона лежит в руинах, но на самом деле вас могли поселить в любом другом месте. А сегодня, когда вы явитесь на ужин в «Гармонии», император заявит о своих намерениях перед братом и Советом.

Я прижала пальцы к губам. Учитель не предупреждал, что я могу стать центром императорского внимания, ведь я должна была стать простым адептом. Подошел Рико и положил руку мне на плечо, словно боялся, что я могу стряхнуть одеяние, которое теперь казалось мне погребальным саваном.

– Мужайтесь, мой лорд, – мрачно сказал он. – Ничего не поделаешь. Вы в этой игре до конца.

– Вы знаете, куда пошел мой учитель? – тревожно спросила я. – Мне надо его увидеть.

Он должен знать, что делать. Как выжить, лавируя между двумя могучими силами.

– Наставник Браннон, – мягко поправила леди Дела, – вернулся к себе домой, чтобы переодеться к ужину.

Я похолодела. Отныне учитель не всегда будет рядом, чтобы защитить меня или дать совет.

– Это слишком. Слишком, – сказала я. – Что мне делать?

– Следовать своей судьбе, – ответил Рико. – Как и все мы. С честью и мужеством.

Леди Дела закатила глаза:

– Ну и чем этот совет поможет мальчику? – Она взяла меня за руку, длинные ногти впились в кожу сквозь шелк. Я почувствовала в ее хватке силу мужчины. – Слушай меня. Ты больше не бедный кандидат. Ты лорд-заклинатель. Двор не может прийти в себя после того, как тебе поклонились все драконы. Твоя сила пугает даже лорда Идо. Так используй ее.

Я едва видела своего дракона, как же мне управлять его силой? Лорду Идо нечего бояться. Но даже если он это поймет, все равно не остановится. Я вспомнила, как лорд смотрел на меня, когда драконы мне кланялись. Именно этого он хотел для себя. Желал быть на моем месте, чтобы небесные создания кланялись ему, признавая его силу. А я стояла у него на пути.

Я осторожно освободилась из хватки леди Делы. Она была мужчиной, но жила как женщина, а значит, умела выживать. Леди Дела не стала бы возиться с безнадежным человеком.

– Кто, по-вашему, выиграет эту схватку, леди Дела? – спросила я. – За кем бы пошли вы?

Она села прямо и долго молча меня разглядывала. Я замерла, стараясь даже моргать как можно реже.

– За императором, – наконец ответила она.

– Почему?

– Потому что лорд Идо и верховный лорд Сетон презирают меня.

– И потому что император послан нам небом, – напомнил Рико.