До Костина наконец-то дошло – несущиеся во весь опор мутанты были отвлекающим маневром! Под его прикрытием какие-то люди в черной униформе выскочили из леса правее склада, промчались через поляну и, схватив артефакт, убежали в направлении Копачей. Это был ловкий маневр, но кто на такое способен, капитан не мог даже предположить.

Мимо замершего в недоумении офицера пробежали долговцы, разъяренные словно быки, завидевшие красную тряпку, и Костин почему-то решил, что их лидер позвал его с собой. Жестом поручив заместителю командовать штурмом (теперь уже фактически безопасной зачисткой) склада, капитан взял оружие наперевес и ринулся следом за диверсантами.

А дальше было то, что было. Злой свинцовый дятел выбил из ближайшего дерева горсть опилок, Костин был вынужден плюхнуться в грязь и отползти в ложбинку. В принципе, ничего особенного, маневр вполне приемлемый. Вот только имелось одно «но». Бросившись на землю, капитан выронил автомат и не поднял его. То есть фактически никакого маневра не было. Струсил капитан, и больше ничего!

Костин почувствовал, как к лицу приливает кровь. Понятное дело, признавать себя трусом он не спешил. Автомат он выронил случайно, да и под обстрелом побывал не в первый раз, раньше ведь не трусил! Но в душе все равно было как-то неуютно. Едва дождавшись, когда стихнет перестрелка, Костин осторожно поднялся на четвереньки и увидел, что называется «картину Репина». Все долговцы были убиты. С доставшейся капитану позиции были хорошо видны тела всех четверых. И ни одного тела в черной униформе. Костин удивленно хмыкнул.

«Нашла коса на камень. А ведь диверсанты были опытными бойцами. Однако ж погляди, четыре – ноль. Никаких раненых, все с дырками между глаз. Кто-то оказался поопытнее. Квалификация в Зоне приобретается быстро, но это совсем другой уровень, на порядок выше, чем у долговцев, даже самых лучших. Спецназ? Вряд ли. Наемники? Тоже маловероятно. Загадка, однако».

Капитан отыскал позорно утерянное оружие, стер с него грязь и двинулся обратно к складу. Ни потеря артефакта, ни печальный конец бравых долговцев его не огорчили. Больше всего Костина волновало другое – чтобы никто не догадался, что он ползал по лесу без оружия и холодея от страха.

Когда капитан вышел на поляну перед воротами, выяснилось, что догадываться некому. Посреди поляны кружил, слабея с каждой секундой, странного вида красноватый вихрь, а по окружности валялись в неестественных позах бойцы и охранники склада. Костин притормозил, дождался, когда странный вихрь исчезнет вовсе, и подошел к одному из погибших. Внешне парень был абсолютно целехонек, но не подавал никаких признаков жизни. Капитан перешел к другому, к третьему, четвертому… от такого количества трупов Костину стало не по себе. Он лихорадочно нашарил коммуникатор и попытался вызвать штаб.

Из– за сильных помех дежурный услышал едва ли половину сбивчивого рапорта капитана. Костин, слегка запаниковав, попросил вывезти его из этой задницы, но дежурный решил, что капитана блокировали бандиты, и пообещал прислать два борта со спецназом. Связь в этот момент окончательно сошла на нет, и капитану осталось надеяться, что спецназ доберется быстрее, чем снова активизируется странная аномалия или его атакуют звери.

«Или люди, что еще хуже».

Капитан опасливо оглянулся по сторонам и принял единственно верное решение. Он решительно вошел в склад, запер ворота, и спустился в подвал, на самый нижний уровень.

Своими глазами увидеть кровавую кашу на полу было вдвойне неприятно. Но особенно неприятно было копаться в расползшихся по полу липких кишках контролера. Противно и страшно. Тварь вроде бы была мертвой и не собиралась оживать даже с помощью «Джокера», но все равно хотелось побыстрее заполучить артефакт и бежать куда подальше. Костин стиснул зубы и запустил руку поглубже. «Джокер» кольнул пальцы слабыми разрядами и, наконец будто бы сам скользнул в ладонь. Капитан встал, кое-как протер артефакт и сунул его в подсумок.

Теперь следовало решить – остаться в складе или уходить в направлении базы. С одной стороны, дождаться вертушек было правильнее, но с другой – если убийственный вихрь был только началом какого-то процесса, например появления «Черного Ангела», дело пахло керосином. Костин почувствовал, как холодеет. Вообще-то раньше «Черный Ангел» появлялся только в центре Зоны, и только за сутки до Выброса, но это было раньше. Теперь, видимо, Зона все переиграла, и аномалия могла появиться в любое время и где угодно. Капитан сквозь ткань нащупал артефакт. Вообще-то было странно, что «Джокер» появился прежде, чем проявил себя «Черный Ангел», но кто разберет, что в этой Зоне должно появляться раньше, курица или яйцо?

Костин быстро поднялся наверх и выглянул из ворот. Пока вроде бы «Черным Ангелом» не пахло. Жаль, что и вертушками тоже. Капитан внимательно осмотрел местность и задержал взгляд на черном пятне посреди поляны. Оно было крошечным, размером с лазерный диск, но Костин мог поспорить, что совсем недавно никакого пятна на поляне не было вовсе.

Капитан осторожно выбрался из ворот и в темпе двинулся на юго-запад.

«Вертушки вертушками, а здоровье дороже. Ведь дождешься их или нет, неизвестно, а с „Черным Ангелом“ тут встретиться, как два пальца… теперь это ясно. Пешим порядком до старой турбазы на берегу пруда час ходу, не больше. А на той базе всегда бойцы дежурят. И спутниковая связь у них есть. Ничего. Прорвусь. Главное, держаться подальше от вихрей и обходить аномалии. Плохо, что в штабе будет много вопросов. Такие потери! Но начштаба прикроет, куда денется! Своих он не сдает. И потом, я же не виноват, что нас обработала неизвестная аномалия! К тому же найден крупный склад, на котором полно оружия и… был-таки артефакт!»

О том, что «Джокер» им же и подброшен прямо на «караванную» тропинку неподалеку от складских ворот, а сталкер, его поднявший, убит, Костин предпочел не вспоминать. Истина волновала его в сложившейся ситуации гораздо меньше собственной карьеры.

Зона, 10 декабря, 09 часов 30 минут

Насчет плюшевого зайца и снегурочки Андрей оказался прав на все сто. Как только Артур заглянул в черный зрачок «Вала», из него посыпались опилки бессвязных причитаний, и вообще он обмяк и едва не разошелся по швам. Все в полном соответствии с бессмертным стихотворением Агнии Барто. «Со скамейки слезть не смог, весь до ниточки промок». Лунев ему даже поверил, несмотря на то, что внятных аргументов в пользу своей аутентичности клиент не предъявил. Никакой оборотень так не сыграет. Перепугался «мачо» на самом деле, без картины.

Что же касается Татьяны, она лишь слегка побледнела и ненадолго плотно сжала и без того тонкие губы. Примерно полминуты она сверлила Андрея ледяным взглядом, а затем на ее щеки вдруг вернулся легкий румянец, и снова стали видны губы. Более того, дамочка продемонстрировала, что у нее имеется язык, который работает в жесткой сцепке с мозгами. И сцепка эта, кстати сказать, свита из железных нервов.

– Стреляйте, – холодно предложила Татьяна.

– Не понял. – Лунев выгнул одну бровь.