«А грубо говоря, опустил, – подумал Крюгер и скрипнул зубами. – Но сказать, что он не прав, значит обмануть самого себя. Тщательнее надо было операцию проработать. Но теперь поздно каяться, надо искать выход. Вернее – дичь. Найти Старого с помощью спутника пока нереально, резервы подключать рано, да и бесполезно. Маршрутов тьма, каким пойдет Старый, вряд ли известно даже ему самому; куда позволит обстановка, туда и двинется. Так что операция действительно на грани срыва и надеяться следует лишь на гон по флажкам и засаду в конечной точке. Шеф грозит забросить еще бригаду на место, ну и пусть забрасывает. Нам меньше головных болей. Сидеть в Лелеве и ждать погоды – удовольствие ниже среднего. Там зверья как грязи. Короче, за это я ему только спасибо могу сказать. А вот насчет восполнения потерь я с ним категорически не согласен. Да, это моя проблема. Но ведь и для дела будет лучше, если пополнить отряд десятком штыков. Хотя бы баш на баш, сколько потеряли, столько и прислать – шестерых».

Механик отлично понимал, что это все пустые мечтания. Шеф не менял своих решений. Даже если группа охотников, вернее, теперь уже загонщиков, усохнет до одного Крюгера, на пополнение командир мог не рассчитывать. Скорее начальство действительно рискнет и перебросит вертушками новую бригаду, чем доукомплектует отряд провалившего задание Механика.

«И тогда репутации крышка, – подстегнул себя Крюгер. – Можно будет собирать манатки и валить в родную немецкую деревеньку… на севере Казахстана. Старого, суку, порву, как мойву! Лично на куски порежу дорогого наставника! Не дойдет до Лелева ни за что! Все вокруг перепашу, а найду гада. Еще до темноты найду и выпотрошу, а башку его бритую шефу с посыльным отправлю. Сам не пойду. Пусть шеф запомнит и в следующий раз трижды подумает, прежде чем наезжать».

Механик спрятал спутниковый коммуникатор и обернулся к бойцам. Лицо его было уже почти спокойным, но в глазах все еще плясали злые искры. Наемники, не дожидаясь команды, построились. Командир в таком настроении был опасен, это они знали точно.

– Ну что, девочки, танцуем дальше? – Механик зло сощурился и обвел строй долгим взглядом. – Учтите, дармоеды, больше ошибок не будет. Не позволю! Следующим трупом, который я увижу, станет покрошенная на салат тушка Старого. Ясно?! Тогда вперед, гуси сизокрылые, на восток!

* * *

Пули срезали пару веток и вскрыли кору ближайшего дерева, как заправские дятлы. Капитан Костин рухнул на землю и начал отползать. Ползти назад было очень неудобно, ноги то и дело натыкались на сучья и деревца, но разворачиваться было некогда. Четверо долговцев открыли огонь по противнику, а тот, вместо того, чтобы продолжить бегство в направлении Копачей, вдруг огрызнулся, да еще как.

Костин сполз в едва заметную ложбинку и перевел дух. Выбираться из этой неглубокой ямы было пока опасно, и капитан решил затаиться. А заодно осмыслить ситуацию и попытаться понять, где же была допущена ошибка.

Поначалу все шло идеально. Четверо диверсантов быстро отыскали вход в коллектор и без проблем проникли на третий подземный уровень склада. Как и разведчики Костина, долговцы вели репортаж, правда, лишь с одной камеры, и капитан внимательно следил за их продвижением.

Осложнений не предвещало решительно ничто. Затаившиеся в подземелье мутанты не ожидали нападения, и бесшумно, ножами покрошить кровососов в соломку удалось за считаные секунды, а контролера диверсанты пригвоздили к полу примерно через минуту. Контролера не удавалось уничтожить так долго, поскольку он все-таки осмелился поднять с пола «Джокер» и, будто бы напитавшись его энергией, попытался нейтрализовать диверсантов пси-ударом. Первую проблему долговцы решили просто – одновременно сократили дистанцию и выбили артефакт у него из руки, а со второй справляться им и не пришлось. Все четверо были изрядно накачаны зельем против пси-воздействия. И все-таки даже после того, как артефакт перестал защищать контролера, уничтожить мутанта удалось, только жахнув залпом. Ножами завалить тварь оказалось нереально, настолько она разъярилась, выронив драгоценный красный кристалл. Четыре ствола закрыли вопрос окончательно, однако контролер, даже умирая, остался верен своей мерзкой натуре. Он рухнул на артефакт и крепко прижал его к животу. Долговцы не стали возиться с дохлой тварью, выковыривая из вспоротых пулями внутренностей ценную вещицу, и двинулись дальше.

Костин поначалу удивился такой расточительности, но потом вспомнил, кто «на экране», и удивление прошло. Для бойцов группировки «Долг» артефакты никогда не были источником дохода. Эти парни сражались за идею. Кстати сказать, простую и понятную – оградить мир от Зоны. Вот почему, если они и собирали артефакты, то лишь по просьбе ученых, а мутантов истребляли лучше всех и с особым удовольствием. А еще без лишних разговоров они отстреливали безответственных анархистов из группировки «Свобода», ратующих за единение мира с Зоной. С торговцами у этих крутых ребят до последнего времени существовал вроде бы негласный договор о ненападении, но после того, как через нелегальные склады в Зону начали поступать крупные партии импортного оружия и снаряжения, долговцы договор аннулировали. Собственно, поэтому на просьбу Костина они и откликнулись с таким энтузиазмом. Им, по словам лидера диверсионной группы, «стало сильно подозрительно, что в Зоне образовалась новая шайка и вооружена она лучше регулярной армии». Вряд ли эту новую банду сколачивали сами торговцы, наверняка для них поставки оружия шайке были чистым бизнесом, никакой политики, но это уже следующий вопрос. А сейчас долговцам хотелось убедиться, что торгаши замараны, ну и по мере сил перекрыть хотя бы один канал.

Диверсанты поднялись на уровень выше и «тепло поздоровались» с охраной. Бой получился таким же скоротечным, как и схватка с мутантами. Охрана энергично драпанула, отдавая стратегически важный пятачок склада долговцам, но полного успеха диверсанты все же не добились. Мелькавший за спинами охранников владелец склада успел куда-то спрятаться.

Еще на уровень выше, в помещении с вещами и продуктами долговцы уже практически не встретили сопротивления. Они быстро поднялись на поверхность, открыли главные ворота склада… и вот тут-то случился сбой.

По команде Костина солдаты ринулись к воротам, но метрах в сорока от массивных створок внезапно полыхнула яркая вспышка, и на землю, буквально ниоткуда упал… «Джокер»!

Бойцы отряда чистильщиков застыли на месте, не решаясь подойти к артефакту, и как ни жестикулировали долговцы, с места никто не двинулся. Осознав, что проблему надо срочно решать, Костин протолкнулся в первые ряды штурмовиков и направился к артефакту, чтобы поднять вещицу, но не успел сделать и трех шагов, как из зарослей на левой стороне полянки вылетели сразу три здоровенных кабана! Полутораметровые в холке мутанты, хрипя и брызжа слюной, мчались точно на капитана. Костин невольно попятился, затем вспомнил, что держит в руках автомат, вскинул оружие и дал по зверюгам пару очередей. По примеру командира тут же открыли огонь и солдаты.

Мутантов не испугали ни трескотня выстрелов, ни сами пули. Звери на бешеной скорости врезались в гущу столпившихся бойцов и подняли нескольких на клыки. Но самое странное в этой безумной атаке было то, что никакого продолжения не последовало. Прорубив в строю штурмовиков три «просеки», кабаны умчались в лес. Костин проводил их взглядом и резко обернулся. За треском выстрелов обычного оружия затерялась скороговорка «Валов», которыми были вооружены долговцы. Диверсанты тоже стреляли, но не по мутантам, а в другую сторону. Капитан уставился на кусты, которые выкашивала свинцовая коса диверсантов. Среди зарослей мелькали две или три человеческие фигуры.