А выходить на связь с кораблем лейтенант Камышов не хотел, чтобы раньше времени не обнаружить свой шанс на спасение и не дать противнику повода действовать более осторожно – «Быстрый» должен стать для линкоров неприятным сюрпризом.

На «Быстром», спрятавшемся за огромной скалой, все отлично видели, как четыре корабля вышли из-за горизонта Залема.

– Мы пропали, – запричитал лейтенант Глок, исполняющий обязанности командира корабля. – Что нам делать?

– Смотрите, – показала Амели, все это время находившаяся на капитанском мостике.

Между кораблями начался бой, и наиболее крупный из них, не сделав ни одного выстрела, сбавил ход, а потом и вовсе остановился.

– Это они… Надо помочь им.

– Что вы такое говорите, доктор?! – изумился лейтенант. – Мы не можем воевать… Может, вызовем их и узнаем?…

– Вам же ясно сказали – никаких радио-переговоров.

– Да, но…

– Да мужик ты в конце концов или глиста облезлая?! – неожиданно для самой себя рассердилась Амели.

Лейтенант обернулся на доктора и смерил ее испуганным взглядом. Он, видимо, хотел сказать что-то еще о недопустимости выражений с бранными и уничижительными для личного достоинства человека словами, но, увидев ее полный ненависти взгляд, отвернулся, быстро вспоминая необходимые команды.

– Орудийным расчетам по правому борту приготовиться к бою… Провести боевой разворот, дифферент на левый борт двенадцать градусов, крен на нос пять градусов.

Корабль начинал выход на удобную позицию.

* * *

«Акбар» уже получил два существенных попадания от пришедших в себя линкоров, но уцелевшие после абордажа матросы сумели быстро залатать повреждения. Хотя становилось понятно, что еще минута и малому линкору не жить.

Роман даже предлагал «нырнуть» в кольца, но капитан отказался наотрез, пояснив, что в этом случае они не проживут и десяти секунд. Метеориты просто раздолбают корабль на заклепки. С этим мнением специалиста Камышову пришлось согласиться. Метеоритные кольца действительно выглядели очень плотными.

Вдруг один из преследователей расцвел в яркой вспышке.

– Что произошло? Напоролся на метеор? – спросил Роман.

– Нет, его подбили, – ответил капитан Халим и вывел на экран изображение стрелявшего. – Он.

Понял это и второй преследователь, он резко развернулся и помчался прочь, теперь уже сам превратившись в дичь.

– За ним!

За убегающим кораблем рванул «Акбар», и вскоре к нему присоединился «Быстрый», начавший нагонять противника, действительно показывая свои быстроходные качества.

Беглец же погибать не хотел и, увидев в чистом пространстве между кольцами Залема свой шанс, попытался там скрыться на крутом вираже, уходя «вниз», чем сильно подставился, и одно попадание «Быстрого» в двигатель линкора сбило того с курса. Корабль пошел юзом, сильно заворачивая кормой. Маневровые двигатели пытались выровнять траекторию, отчаянно извергая огонь из сопел, но инерция движения оказалась слишком велика, и корабль продолжало сильно заносить.

Пространство между кольцами не было таким уж «чистым», и линкор, почти выровняв свой ход, но будучи недостаточно маневренным, взорвался.

– А вот он действительно нарвался на метеор, – констатировал Роман.

– Что дальше? – без эмоций поинтересовался капитан Халим.

– Стыкуйся с героем сегодняшнего дня…

Крейсер, подбитый «Акбаром», в самом деле уходил, но гоняться за ним времени уже не оставалось – следовало самим уносить ноги.

– Оставим восторги и поздравления на потом, – отстранил Роман Амели, поднимаясь на капитанский мостик. – Придется снова немного подкорректировать первоначальный план.

– Как?

– Еще не знаю… Дайте карту.

На экране появилась плоская карта звездного неба. Желтой полоской на ней сиял прежний маршрут, который должен был проделать трофейный корабль: Неман – Каледония – Оуткаст. Теперь этот план безнадежно устарел.

– Чья скорость больше, «Акбара» или «Быстрого»? – спросил Роман.

– «Быстрого», господин капитан, – ответил лейтенант Глок. – На одну и десять десятых…

– То есть на десять процентов. Ладно…

Мысли лихорадочно носились в голове, весь план рушился к черту.

– Что ты задумал, Ромео?

– Старый маршрут не годится – мы раскрыты. Напрямик двигаться к Оуткасту, да и еще на корабле Федерации – безумие, даже если успеем оторваться, – размышлял вслух Камышов. – Нас встретят еще на подходе…

Тут взгляд Романа упал на точку – звездную систему, как отмечали только обжитые миры.

– Что это? Оуткасты?

– Нет, это отшельники, – пояснила Амели.

– Почему бородатые прошли мимо них? Они их союзники?

– Нет. Просто там нечего завоевывать. Или почти нечего…

– Что они собой представляют?

– Поначалу там разрабатывались богатые рудники, но потом произошел скачок в промышленности, и надобность в них практически отпала. Тем более что добыча велась на планете с ядовитой атмосферой, а это довольно дорого. Шахты закрылись, но систему стали заполнять люди, не желавшие жить по устанавливавшимся правилам и у которых не было возможностей основать колонии в других местах. Они считали, что это ограничение их свобод. Законсервированные шахты расширили, и под поверхностью раскинулись целые города.

– Причем тут отшельники? Просто общность…

– Просто название они получили из-за того, что там много метеоритов, на которых живут настоящие отшельники-одиночки.

– Ясно. Какие у них отношения с оуткастами?

– Торговые. Оуткаст беден ресурсами, а они поставляли им руду, получая что-то взамен. Хотя мы им предлагали свою помощь, предлагали снабжать всем необходимым, причем безвозмездно…

– Значит, у них есть корабли, у этих отшельников? – задал свой главный вопрос лейтенант.

– Да…

– То, что нужно.

– Командир, – вмешался старшина, – не хочу тебя отвлекать, но у нас гости.

– Опять двадцать пять…

На экране радара к Залему двигалось десять кораблей.

– Что будем делать?

– А что тут можно сделать? Бежим. Штурман, курс на Анхорит.

– Что будем делать с «Акбаром»?

– А что с ним делать? Подорвем.

– Но там же люди! – изумилась Амели Стоун.

– Ну и что? Хороший оуткаст – мертвый оуткаст. Это враги.

– Я понимаю, но…