Максин была сильной и в то же время очень нежной, женственной. Она использовала свой авторитет лишь в редких случаях, когда речь шла о жизни пациента. У нее никогда не возникало желания потешить свое самолюбие. Чарлзу она казалась идеальной женщиной, он впервые встречал такую.

– Как ваши дети отнеслись к тому, что вы идете на свидание? – спросил он.

Чарлза, конечно, интересовало, что дети Максин думают о нем, но он не стал спрашивать об этом. Во вторник вечером они удивились его появлению в их доме. Максин не подготовила их к этой встрече, поскольку совершенно забыла о назначенном свидании. То, что Чарлз увидел в тот вечер, изумило его. На следующий день он рассказал своему старому другу о визите к Максин, и тот покатывался со смеху, слушая красочное описание безумных сцен. Друг заявил Чарлзу, что тому пойдет на пользу общение с Максин и ее детьми.

– Это раскрепостит тебя, – заметил он, – и ты на многие события взглянешь по-другому.

Чарлз предпочитал встречаться с бездетными женщинами. Трудно сближаться с теми, чья голова постоянно забита проблемами своих чад. Большинство женщин обычно перекладывали половину забот о детях на плечи бывших мужей, и, по мнению Чарлза, это было справедливо. Максин же не имела никакой опоры в жизни, если не считать няню с ее собственными проблемами. Максин несла нелегкое бремя, и Чарлз понимал, что быть ее мужчиной – нелегкое испытание.

– Дети ужасно удивились, – честно ответила Максин. – Я давно не ходила на свидания. Они привыкли к тому, что в жизни их отца много женщин, но, кажется, им никогда не приходило в голову, что и у меня может кто-то появиться.

Самой Максин эта мысль тоже была непривычна. Те мужчины, с которыми она раньше ходила на свидания, не вызывали у нее особого интереса, и она быстро порывала с ними. В конце концов Максин оставила всякую надежду снова выйти замуж.

Большинство врачей, с которыми она знакомилась, казались ей напыщенными людьми. У нее не было ничего общего с ними, а они считали, что в ее наполненной работой и заботами о детях жизни нет места для них. Мужчине не нравится, когда жена убегает в четыре часа утра в больницу по срочному вызову и целыми днями пропадает на работе. Блейк тоже с трудом мирился с этим. Но для Максин ее карьера была очень важна, а еще важнее были дети.

Чарлз многое понял во время визита в дом Максин. Он видел, с какими проблемами она сталкивается каждый день. У этой женщины вряд ли найдется время для общения с мужчиной. По-видимому, ситуация вполне устраивала ее детей. По выражениям их лиц Чарлз понял, что они не хотят перемен в своей жизни. Они не желали впускать в нее чужого человека. Мать должна принадлежать только им, дети не хотели делиться ею ни с кем. Чарлз им не нужен. Возможно, он не нужен и самой Максин.

Она не принадлежала к распространенному типу женщин зрелого возраста, которые стремились любыми средствами найти мужчину и удержать его. Максин производила впечатление счастливого, самодостаточного человека. И это привлекало в ней Чарлза. Роль спасителя была не для него, хотя он стремился стать центром жизни женщины. С Максин эта цель была недостижима. Одним словом, отношения с ней могли иметь как положительные, так и отрицательные стороны.

– Как вы думаете, ваши дети способны смириться с тем, что у их матери появился мужчина? – спросил Чарлз.

Максин на мгновение задумалась.

– Наверное. Все будет зависеть от самого мужчины и от его отношения к моим детям. Сближение всегда должно идти с обеих сторон, оно требует взаимных усилий.

Чарлз кивнул. Максин говорила вполне разумно.

– А вы, Максин? Вы могли бы снова впустить в свою жизнь мужчину? Вы производите впечатление самодостаточной личности.

– Я такая и есть, – ответила она и пригубила чашку с чаем, издававшим тонкий аромат мяты.

Этот напиток был прекрасным завершением изысканного ужина. Блюда и вина, выбранные Чарлзом, были великолепны.

– Мне трудно ответить на ваш вопрос, – продолжала Максин. – Я бы могла, наверное, впустить в свою жизнь мужчину, если бы нашла того, кто бы полностью подходил мне. Только тогда у нас могло бы что-нибудь получиться. Я больше не хочу делать ошибок. Мы с Блейком были слишком разными людьми. В молодости мы этого не замечали. Но в зрелом возрасте человек придает куда больше значения несходству характеров и устремлений, чем в юные годы. Взрослым людям трудно обманывать себя. Нелегко найти себе спутника жизни среди небольшого количества претендентов на эту роль. И даже если человек подходит тебе по всем статьям, у него за плечами огромный багаж прошлого, которое порой мешает строить отношения. Чтобы снова впустить в свою жизнь мужчину, мне необходимо приложить большие усилия. А мои дети хороший предлог для того, чтобы не пытаться что-то изменить в своей судьбе. Они наполняют мою жизнь радостью и заботами. Беда в том, что однажды они вырастут и я останусь одна. Сейчас мне об этом даже страшно подумать.

Слушая Максин, Чарлз кивал. Он во многом соглашался с ней. Дети действительно были для Максин защитой от одиночества и вместе с тем оправданием инертности, нежелания впускать в свою жизнь другого мужчину. По-видимому, Максин боялась все начинать сначала. У Чарлза сложилось впечатление, что Максин в глубине души все еще любила Блейка, несмотря на «несхожесть характеров и устремлений». Это могло стать непреодолимым препятствием для Чарлза. Разве мог хоть кто-нибудь конкурировать с легендарным миллиардером? Такой вызов судьбы не каждый мужчина способен принять.

Они заговорили о другом. Максин рассказала о своей работе со склонными к суициду подростками. Чарлз пришел к выводу, что его практика не так интересна, как практика Максин. Чарлз чаще всего имел дело с насморком и другими обычными хворями. А если ему встречались пациенты с такими серьезными болезнями, как рак, то он сразу же отсылал их к специалисту. Работа Чарлза была в меньшей степени связана с трагедиями, но порой и его пациенты умирали.

После ужина они вернулись в квартиру Максин, и она угостила Чарлза напитками из бара, который только недавно заново наполнила. Теперь Максин могла хоть каждый вечер принимать гостей. Увидев многочисленные бутылки, Зельда рассмеялась. Свидание с Чарлзом заставило Максин обратить внимание на свой бар, долгое время стоявший пустым. Ее не беспокоило то, что в бар, где теперь находилось много спиртного, могут залезть дети. Максин решила запереть его и спрятать ключ подальше от детей и их приятелей. Не следует искушать несовершеннолетних. Дафна своим поведением недавно напомнила матери об этой простой истине.

Максин поблагодарила Чарлза за прекрасный ужин и чудесный вечер. Ей было приятно провести время в ресторане, среди хорошо одетых людей, в компании взрослого образованного человека. Это гораздо интереснее, чем смотреть фильм и жевать гамбургеры вместе с оравой ребятни, как обычно по уик-эндам.

По мнению Чарлза, такую элегантную женщину, как Максин, надо чаще водить по ресторанам. Он надеялся, что они еще не раз сходят вместе в «Ла Гренуй» – его любимый ресторан в городе. Правда, ему нравился еще и «Ле Серк». Чарлз обожал французскую кухню и атмосферу этих заведений. В отличие от Максин он придавал большое значение великолепию обстановки и хорошим манерам обслуживающего персонала.