- Что это с ним? - шепнула я Еве.

- Сьюлин не сказала? Он ждал тебя утром, бедняга, - прыснула она.

- Она рассказала, что я не ночевала в комнате? - я с ужасом стиснула теплую ладошку подруги.

- Конечно, нет! Сью соврала, будто ты уже ушла. Бедняга расстроился.

Я облегченно выдохнула, а Ева не сводя с меня внимательного взгляда, вдруг спросила:

- Скажи лучше, как вы ректора поделили?

- Что?! - несколько человек обернулись в нашу сторону, и я продолжила гораздо тише. -С чего ты взяла, что мы его вообще делили?

- Я так поняла, ссора была из-за него, - пожала она плечами. - Если помирились - значит поделили. Разве нет?

- Нет. То есть... Не знаю...

- Ясно, - Ева закатила глаза и отвернулась.

- Не обижайся, пожалуйста. Там все сложно.

- Думаю, смогла бы понять, если бы ты объяснила.

- Давай не здесь, ладно?

- Может, роман про лорда Харрингтона и не понадобится сегодня. Уверена, Катарина тоже не откажется послушать эту историю. - хитро улыбнулась Ева.

- Я придумаю, что стребовать с вас взамен!

- Давай-давай. Думай до вечера.

Элис Нарвуд вошла в аудиторию, и разговоры стихли. Оглядев класс, она сказала:

- Приветствую на первом практическом занятии! - и заговорщицки подмигнув добавила,

- Лекция не в счет. Приготовьтесь, сейчас начнется настоящая магия!

Я и представить не могла, как жестоко ошиблась, ожидая чего -то фееричного. Вопреки громкому предисловию о “настоящей магии”, мы не получили ничего, кроме комплекса неполноценности. Нарвуд объявила, что первый и самый важный этап обучения -обретение контроля над стихией.

Звучало невероятно просто! Все мы сдали вступительные экзамены, а значит, продемонстрировали достаточный уровень контроля. Мы обменивались растерянными взглядами, пока Нарвуд передавала студентам фитили. Ева послушно протянула руку, но ведьма покачала головой:

- Для вас задание будет иным.

Я присмотрелась к сокурсникам. С пустыми руками, как и мы с Евой, остались всего несколько человек. Закончив с фитилями, Нарвуд удалилась в подсобку за... обычным тазиком с водой?

- Похоже, это тебе, - посмеялась я над Евой, но тазик опустился прямо передо мной.

- Не угадали, леди. кхм. Денрон, - сказала ведьма. - Водичку я принесла вам.

Она прочистила горло, привлекая внимание аудитории, и принялась объяснять, что именно мы будем делать.

- Каждый из вас на экзамене продемонстрировал способность контролировать свободную энергию стихии. Сегодня мы начнем учиться эту энергию высвобождать. Помимо магов огня в аудитории присутствует пятеро магов воды и даже один маг воздуха. К ним вернемся чуть позже. А пока - зажгите фитиль с использованием кремния. Волокно пропитано огнеупорным составом, и поджечь его таким образом - не получится. Ваша задача усилить тление до полноценного горения. Тот, кто первым сожжет фитиль, будет освобожден от экзамена в конце семестра. Приступайте!

Со всех сторон послышались щелчки - многие маги огня носили парные кольца на больших и средних пальцах, с кусочками кремния. С их помощью они высекали искры, из которых получали огонь. Искры загорались и гасли, попадая на фитили.

- Маги воды, - продолжила Нарвуд. - Воздух в помещении содержит воду. Ваша задача -научиться извлекать её. Конкретно этот способ добычи воды крайне бесполезен с практической точки зрения. Этого не хватит даже на то, чтобы наполнить стакан. Но он поможет вам улучшить контроль. Работаем!

Ева тяжело вздохнула. Кажется, она тоже сталкивалась с таким впервые.

- А теперь вы, леди Денрон, - Нарвуд остановилась передо мной. - В воздухе есть вода. И в воде есть воздух. Догадываетесь, что нужно сделать?

- Извлечь воздух из воды? - сглотнув спросила я.

- Опустите руки в воду. Вам нужно собрать пузырек воздуха.

- Освобождение от экзамена касается только магов огня? - донеслось с противоположного угла аудитории.

- Нет, лорд Картайн. Если добудете воду раньше, чем сгорит первый фитиль, оценка за экзамен у вас в кармане.

Тот самый Рикард Картайн?! Сын погибшего Дерека Картайна? Чтобы посмотреть как он выглядит, я обернулась. Несколько девушек обернулись вместе со мной. Темноволосый и с правильными чертами лица мальчишка был симпатичным, но уже сейчас на лбу наметилась хмурая складка.

Что он забыл здесь?! Почему академия? Если подумать, я и правда не слышала ничего о Рикарде, кроме того, что его отбор переносится на неопределенное время. Из-за траура. Может, он и сам не готов жениться, поэтому поступил? В его руках фитиля не было. Маг воды.

- Леди Денрон! - Нарвуд повысила голос, повторяя мое имя, кажется, не в первый раз, и я вздрогнула.

- Извините.

- Потрудитесь хотя бы сделать вид, что пытаетесь учиться. Опустите руки в воду, -недовольно сказала она.

Я торопливо выполнила требование. Итак. Ладони в воде. Что дальше? Словно услышав мой вопрос, леди Нарвуд пояснила:

- Первое, что нужно сделать - почувствовать стихию. Прислушайтесь. И когда услышите

- тяните. Мы никуда не продвинемся без этого навыка, так что работайте.

Первое время я действительно пыталась почувствовать, прислушаться... Но привычно ощущала лишь воздух в аудитории. Тазик казался слепым пятном. Пустым. Не содержащим воздуха. Каждая новая попытка не приносила ничего кроме разочарования. И в какой-то момент я просто перестала пытаться.

Я покосилась на Еву, сосредоточенную на задании. От усилий по её виску стекала капля пота. Пот - жидкость, может, Нарвуд сочтет это за успех? Глупая мысль развеселила, и я с трудом удержалась от улыбки. У других магов дела шли не лучше. Леди Нарвуд ходила по аудитории, тщательно следя за нами и изредка раздавая советы.

- Это вообще возможно? - спросил кто-то один, и вопрос подхватили, передавая соседям. Ропот прошел по всей аудитории, заставляя усомниться в адекватности задания.

Кожа на пальцах сморщилась от воды, и я достала руки из тазика.

- Помоги, пожалуйста, - попросила я Еву. Одним движением она собрала воду с моих ладоней и отправила обратно в таз. - Спасибо.

Подруга улыбнулась мне и прикрыла глаза:

- Думаешь, у нас получится? Звучит невероятно, - тихо шепнула она.

Я растирала сухие ладошки, пользуясь тем, что Нарвуд была далеко, и не видела, как я отлыниваю.

- Не знаю, Ева. Вряд ли это какая-то проверка на сообразительность.

- Леди Нарвуд и правда немного странная. В конце занятия с нее станется сказать, что мы должны были сами догадаться о невыполнимости задачи...