- Слышала, он состоит в дальнем родстве с самим королем!

- Тогда понятно, почему это место досталось именно ему.

- Наоборот. Лучший выпускник столичной академии. Что он забыл здесь?

- Уберите свои руки, леди. Торнвуд будет моим и точка!

- Не хочу тебя расстраивать, но говорят, у него уже есть невеста.

- А ты веришь всему, что говорят?

Девчонки передо мной свободно болтали и смеялись, ничуть не беспокоясь о предстоящем экзамене. И выбор тем для разговоров был мягко говоря. странным. Если так хочется замуж, что они забыли здесь - на церемонии поступления? Моим ровесницам как раз положено принимать активное участие в отборах невест, или даже устраивать собственные отборы женихов! От необходимости посещать отборы освобождались только студенты академий и те, кто был уже обручен. В общем -то, именно поэтому я здесь.

Ничего не имею против отборов, но прямо сейчас я - не готова. Часами перебирать наряды, прически, украшения, аксессуары. И все ради минутной встречи, которая может связать на целую жизнь, а может и не связать. Волнительно, удивительно и. страшно. Это немного наивно, но я хочу узнать своего жениха гораздо раньше, чем за день до свадьбы.

- Последний отбор в Торнвуд -холле ничем не закончился. Ему не понравилась ни одна из невест. Тогда еще каждой выплатили компенсацию.

- Враки это всё, тебе вообще приходило приглашение в том году? Вот и мне нет!

- Не волнует! Я сказала вам обеим - руки прочь.

И что ты в нем нашла?..

- Золото, связи, перспективы?

- К черту всё это, вы посмотрите, как он хорош!

Я невольно подняла голову, чтобы взглянуть, куда указывает девушка с длинными белокурыми волосами, собранными в высокий хвост.

У широких арочных ворот стояли двое - круглый маг низкого роста с длинной седой бородой и зрелый широкоплечий мужчина. Они приветствовали абитуриентов, отмечая в списке тех, кто прошёл внутрь. Это было частью церемонии. Каждый, желающий учиться, должен сначала войти, затем сдать экзамен из двух частей - теории и практики. И только после успешного завершения он мог считаться студентом академии.

Желающих учиться было много, и за всё утро ворота оставались закрытыми лишь трижды. Причины, конечно, не назывались, но думаю, это связано с магическими способностями или что-то в этом роде. К счастью, если верить частным преподавателям, мои возможности были выше средних, а значит, беспокоиться не о чем. Легкий ветерок коснулся моих щек, и девчонки впереди, обернулись:

- Можно без спецэффектов? - попросила блондинка, смерив меня недовольным взглядом.

- Можно потише? Слушать о достоинствах Торнвуда уже наскучило.

Тонкие брови недоуменно поползли вверх, выдавая ее замешательство, но она быстро взяла себя в руки.

- Просто держись от меня подальше. И от Торнвуда тоже... - бросила она и, окинув меня внимательным взглядом, отвернулась к подругам.

Больно надо! Кто он вообще этот Торнвуд? Вряд ли милый старичок у арки предел мечтаний блондинки, значит Торнвуд - тот, что справа. Серьезный и не улыбчивый, но глаза и правда красивые, прямая осанка выдает особу благородных кровей. Не слишком похож на человека, простого в общении. Уголок его губ дернулся вверх, и только сейчас я заметила, что все это время он смотрел прямо на меня! Щеки обожгло румянцем.

- Я же просила без спецэффектов! - обернулась блондинка. Поднявшийся ветер потрепал её идеальную прическу, и теперь короткие волоски пушились у лица.

- Оставь её, Сьюлин. Торнвуд глаз с тебя не сводит! - громко зашептала одна из её подруг.

- Извини, - искренне улыбнулась я, не поднимая головы в сторону арки, чтобы точно ни с кем не встретиться взглядом.

Не знаю, что подействовало сильнее - внимание Торнвуда или мое извинение, но блондинка смягчилась и сочувственно спросила:

- И на какой факультет поступает такое чудо? - Слова могли быть обидными, если бы не были сказаны миролюбивым тоном.

- Лирия Денрон, артефакторика, - я протянула руку, совершенно не женственно, но... Сьюлин улыбнулась и пожала её в ответ.

- Моё имя ты уже знаешь, а это Катарина и Ева. Я тоже поступаю на артефакторику.

- Я хочу на целительский, - улыбнулась девушка с каштановыми кудряшками, которую Сьюлин назвала Катариной. Руку пожимать она не стала.

- А я - на стихийную магию, - зеленоглазая Ева также воздержалась от рукопожатий. -Почему артефакторика?

Улыбка почти не дрогнула, когда я соврала:

- Люблю украшения. А ты? Стихии - выбор боевых магов, разве нет?

- Это интересно.

- О, да, Ева. Я уже представляю, как ты очаровываешь лорда на отборе своим искусством устранять соперниц.

- Смейся сколько угодно, Сью. По крайней мере, я смогу за себя постоять.

- Это не те качества, которые стоит демонстрировать до замужества, - задумчиво протянула Катарина.

Любопытно, почему все-таки академия, а не отборы. Но спросить об этом прямо я постеснялась, тем более что очередь почти дошла до нас.

Я взглянула украдкой в сторону арки - Торнвуд больше не смотрел на нас, отмечая в списке вошедших. За разговором с новыми знакомыми время пролетело незаметно. Солнце светило уже высоко. До первого - теоретического - экзамена не больше часа. Я оглянулась, чтобы посмотреть сколькие еще не успели пройти в ворота.

- Не переживай, - сказала Сьюлин, проследив за моим взглядом. - Очередь движется быстро, успеют все.

- Удачи на экзаменах, - Катарина махнула рукой и смело шагнула вперед. Арка перед ней засияла, пропуская внутрь. Торнвуд поставил очередную галочку в списке.

- Встретимся после практического, - подмигнула нам Ева - она была следующей.

В этот раз мы не растерялись и успели пожелать ей успехов до того, как та скрылась из вида. Спокойствие, которое мне до сих пор удавалось сохранять без труда, дало сбой. Близился экзамен. Конечно, я была готова. Но вдруг что-то пойдет не так? Или я забуду билет? Или, что еще хуже - завалю практическую часть?!

Если не поступлю сейчас - другого шанса не будет. Начнется череда отборов, которая скорее рано, чем поздно, закончится замужеством. Тем страшнее, что ближайшие отборы намечались в доме Картайнов. Лорд Дерек искал себе невесту не реже раза в пять лет, а порой и чаще. Его молодые супруги почему-то не жили долго и счастливо. А в этом году отборы будут сразу у отца и его сына Рикарда - моего ровесника. Моя свобода, моя жизнь на этом закончатся. в самом буквальном смысле слова.