– Я познакомилась с тобой, когда ты не выглядел как дракон! И говорила с тобой так, как разговаривала бы с любым приятным и дружелюбным парнем! Кстати, а зачем ты менял цвет волос, если все равно собираешься вечно гордиться своей природой?

Он вопрос проигнорировал и повторил свой:

– Ты извинишься или продолжишь корчить из себя эйру, Кларисса?

Я никого из себя не корчила. Даже если во мне есть капля их крови, то я точно не эйра – не чистокровная. Сильно сомневаюсь, что он проглотит байку о королевском происхождении, как проглотила ее Мия. Потому смирилась и мотнула головой.

– Ничего подобного я делать не буду, Сат. Просто физически не смогу – так же, как тебе всю жизнь со своим величием существовать, мне – с моей гордостью. Будут травить – пусть. Не выдержу и сбегу из академии – пусть. Все лучше, чем перестать быть собой!

– Понял. Больше вопросов не имею. Надеюсь, твоя гордость не слишком дорого тебе обойдется.

Он попытался повернуться, но я все еще надеялась – наверное, потому что видела какие-то проблески нормальности в его характере. Да и лозунги мои не были столь уж тщательно обдуманными, ведь это провал всего нашего плана. И вспомнились слова Клариссы о лучшем разрешении. Потому осмелилась попросить:

– Сат, а почему бы нам просто не сделать вид, что мы не знакомились и ничего между нами не произошло? Стану для тебя пустым местом – это ведь тоже наказание! – я не добавила вслух «а для меня настоящая радость».

Но он больше не отвечал – смотрел сквозь меня. Возможно, это и был ответ – я уже пустое место. Но и не гарантия, что никаких больше последствий не будет.

– Сат! – я позвала еще раз, безрезультатно.

Немного разозлившись, решила, что на этом с меня хватит. Еще случайно снова перейду на крик, лучше уж выметаться отсюда. От раздражения я не очень хорошо соображала, потому толкнула не ту дверь, а находящуюся рядом с входной. Но поняла это, когда за ней рассмотрела далеко не кабинет смотрителя.

Я остолбенела. Здесь тоже виднелись клети – намного больше, чем в первом секторе, но там присутствовало нечто весьма жуткое. Представления не имею, что это за твари – расплывшиеся, аморфные, но подтягивающиеся при моем появлении. Они устремляли на меня выпученные глаза, а из телесной массы вырастали щупальца – тянулись сквозь зазоры в мою сторону. Я вскрикнула, отшатнулась и захлопнула дверь.

– Ч… что это за существа? – спросила дребезжащим голосом у единственного присутствующего. – Нам даже не рассказывали про таких! Что это вообще за нечисть?!

Вопросы я задавала скорее самой себе, но Сат неожиданно ответил – как если бы я снова появилась перед ним:

– Ты не просто странная. Судя по всему, ты сумасшедшая. Жаль, на самом деле. Я увидел в тебе интересного человека, но ты умеешь только разочаровывать.

– Сам такой! – выплюнула я и теперь все-таки нашла правильную дверь на выход.

На следующем уроке укрощения домашних животных госпожа Рона меня не ругала. Я осознанно произнесла заклинание неверно, на что кролики никак не отреагировали. То есть я просто оказалась в ряду всех остальных студентов, которые тоже пока не способны творить чудеса. Ничего, на магической кулинарии самооценку подниму.

Учеба понемногу налаживалась, мои навыки улучшались, так или иначе я нагоняла материал, но все мои успехи не распространялись на отношения с коллективом. На моей стороне оставались три ведьмочки и Мия. Хотя Мия, укрощенная моей ложью, являла собой оружие замедленного действия – она взорвется сразу же, как только узнает правду. Притом все остальные наши сокурсники обходили меня стороной, причислив к могущественным и зловредным ведьмам: опасались ругаться, но на прямые вопросы почти не отвечали – делали вид, что не расслышали. Не могу сказать, что такая обстановка меня сильно угнетала – все равно не было времени обзаводиться новыми друзьями и мило со всеми болтать, но именно она подчеркивала, какую цепь все новых и новых искажений породила наша первая с Клариссой ложь: как масштабно я-настоящая отличаюсь от меня-какой-воспринимают-все-вокруг. На самом-то деле, я общительная и уж точно не ведьма, осыпающая людей проклятиями, я не хамка и не зазнайка, но у всех свое мнение на этот счет – и оно крайне далеко от реальности. Даже некоторые преподаватели посматривают брезгливо и с недоумением, что уж говорить о сокурсниках?

В довершение картины этой странной атмосферы через пару дней произошел эпизод, напомнивший, что я случайно перешла дорогу не только всем простым смертным. Возле арки в столовую стоял бугай-оборотень и явно меня поджидал, поскольку при моем появлении заулыбался, а друзья за его широкой спиной подтянулись. Они драться со мной собрались? Волки выслуживаются перед драконами, для драконов – я ничтожество, не стоящее их внимания, потому они могут даже бровью не вести в мой адрес, а их презрение выразит кто-нибудь другой.

Я подтолкнула Мию в спину. Еще не хватало ее впутать в этот конфликт. Вскинула голову и проговорила как можно вежливее:

– У волчьих кланов ко мне какой-то вопрос, или я могу пройти и поужинать?

Главный из них оскалился – я заметила чрезвычайно длинные белые клыки. Парня, на самом деле, нельзя было назвать уродом – он просто слишком крупный, устрашающий габаритами. Но если забыть о его учебной форме и происхождении, то запросто представить его в кузнице или за плугом. В волках нет той утонченности, которая часто является атрибутом других оборотней, но лично для меня их внешность воспринимается как более привычная. Возможно, именно поэтому мой голос и не задрожал, выдавая страх. Я сотни раз болтала с кузнецом и его могучими сыновьями, и этого туда же – к добродушным гигантским работягам, которые и котенка не обидят.

К сожалению, этот был способен и котенка, и все кошачье отродье, и меня вместе с ними пришибить кузнечным молотом. Агрессия чувствовалась в позе и интонации:

– У волчьих кланов есть к тебе вопрос, девка. До нас дошли слухи о твоих манерах – так кто ж научит приличию, если мы не возьмемся?

Ругаться с ним мне было несподручно, потому я попыталась найти подходящий ответ:

– Например, учебник по светским манерам? Я видела, в библиотеке много таких. Руки никак не доходили заглянуть…

Но реплику приятели громилы восприняли как издевку и тоже начали скалиться. Ну вот что за глупая традиция – всегда собираться стаями? Как будто даже один из них не способен меня укокошить за секунду! И, судя по всему, они как раз и собираются вытрясти из меня всю душу, но пока еще разговаривают – дают шанс на спасение:

– Ты прямо сейчас пойдешь и извинишься перед драконами, девка! А потом шлепай, читай свои учебники!

Я на миг вспомнила, что из себя представляют желанные извинения, потому тоже неконтролируемо скривилась. Бесстрашие мое было спровоцировано не рассудком, а очередным приливом злости. Да и в конце концов, здесь вокруг сотрудники! Не позволят же они меня убить на глазах у всех? Наверное. И я предложила ему то же: