Я шумно выдохнула и вытерла ладонью проступивший на лбу пот. Только затем расслышала от Сата, который все еще шел в мою сторону:

– Ничего себе. У тебя дар к магии, как… как у драконов. Если не считать того, что работает наоборот.

Далеко не все работает наоборот – обычно-то как раз правильно. Это единственное заклинание, которое постоянно выворачивается на изнанку. Но я выдохнула с облегчением:

– Спасибо. Сама не ожидала. – Глянула на него и опомнилась: – Но мне не нужно твое одобрение, Сат. Не после того, как ты сам натравил их на меня.

Если честно, то все это время я мечтала услышать от него опровержение – дескать, он в этом никак не участвовал и вообще не знал, как волки используют слухи о нашем конфликте. Мне просто очень хотелось отыскать в нем хорошее, какое в каждом человеке имеется. Но он не стал ни соглашаться, ни отрицать, а протянул:

– О-о. И взгляд-то какой, как будто со мной собираешься подобное провернуть. Давай, ни в чем себе не отказывай. Заодно подтвердишь, что ни беса не смыслишь в драконах, а мне докажешь, что даже не собиралась меня уважать.

Повторять на нем я не стала – да хотя бы потому, что он не нападал. И ведь оговорился с намеком, что на нем не сработает, – я так предположила. А новые проблемы, когда я так удачно разрешила старую, мне не нужны. Потому и ответила нейтрально:

– Я не стала бы причинять кому-то зла только потому, что могу. И уважение здесь никакой роли не играет. Вот бы и драконам тому же научиться.

Преспокойно и освещаемая десятками разинутых ртов, все-таки пошла к своему общежитию. Мне было чем гордиться – и сделала все верно, и ответила гордо, и притом ни одного известного мне правила этикета, кажется, не нарушила.

Кстати говоря, поздно вечером я все-таки испытала то же заклинание на Мие – никакой реакции, она даже не поняла, что я что-то там прошептала за ее спиной. Но ведь и на уроках никто из студентов в углы не забивался. То есть работает только на животных или оборотнях со звериной частью – она на заклинание реагирует, не нанося никакого ущерба человеческой стороне. Но на драконах не работает… Может ли это означать, что в драконах мало звериного? Или это доказывает, что Сат осознанно ввел меня в заблуждение – мало ли, в каком я настроении, а то визжал бы благородный эйр девичьим голосом на глазах всей академии. После такого драконьего позора не только меня, но и всю академию снесли бы с лица земли начисто.

Мой трюк произвел грандиозный эффект, поскольку ни волки, ни кто-то еще меня больше не донимали. Я горделиво прошествовала на ужин в столовую и не встретила вообще никаких препятствий. Ну а что все поглядывают с подозрением – так ничего, уже привыкла. Вот и финал, какая я молодец, все сама – своими ручками и талантами. Теперь можно не переживать. Но и, конечно, больше не нарываться. Я приняла единственно верное решение: если видела драконов издали, то просто сворачивала в сторону – и плевала на то, что они могли заметить меня. Все выиграют, если мы вообще за ближайшие четыре года не окажемся в метре друг от друга. Драконы могут считать меня жуком, недостойным их внимания. А я – я с такого расстояния тоже могу считать их жуками, не достойными уже моего внимания.

Я прокалывалась на этом уже уйму раз, но жизнь меня ничему не учит: едва только стоит произнести мысленно «ну все, теперь-то у меня все отлично», как сразу же происходит какая-нибудь бесовщина, предугадать которую заранее попросту невозможно.

Вот этого удара я определенно не ожидала. Более того, когда это произошло, я готова была сжевать собственный язык за все слова, которые он произнес. Добавлялась не только тяжесть осознания, но и угрызения совести, поскольку заодно я этим самым неуемным языком подставила и Клариссу.

К этому времени мои отношения с лисами, а уж особенно с Орином и Оли, можно было назвать великолепными – они все еще часто бурчали себе под нос ответы, но уже никогда не проходили мимо без приветствия, я уж не вспоминаю об их многократной помощи. И все это благоденствие заставило меня начисто позабыть предупреждение грубоватой комендантши, госпожи Найо… а ведь именно она и только она по непонятной причине меня предупреждала.

После очередного выходного я приветливо махнула рыжим знакомцам рукой, когда увидела их в учебном корпусе в перерыве между занятиями. Но Орин с сестрой, широко заулыбавшись, потекли в мою сторону. Теперь, когда я изучила многие их повадки, придумала новые определения для движений. Когда все остальные бегут, лисы плавно текут, хоть и так же передвигают конечностями. Разумеется, я остановилась, поскольку у меня было время послушать историю об очередном удачном романтическом свидании и с другой стороны.

– Какая приятная встреча, – замурлыкала Оли в одно ухо.

– Чрезвычайно рад тебя увидеть, – вторил ей братец на той же ноте, а затем добавил неожиданное: – Дорогая Лорка.

Я обмерла. Сложно изображать, что послышалась какая-то оговорка, когда сначала бледнеешь, а потом замираешь, как под гипнозом.

– Что, прости? – я все-таки нашла в себе силы уточнить.

Но Орин заглядывал мне в глаза и находил там все нужные подтверждения, оттого-то с каждой секундой и улыбался все шире:

– Что же ты, Лорка, мы ведь так близки! Неужели между нами могли оставаться секреты? Но прими почтение лисьих кланов в моем лице – сельская дуреха смогла всех обвести вокруг пальца! Искреннее уважение, твоя хитрость сравнима с нашей.

У меня в горле пересохло, а в затылке неприятно закололо. Я и про следующий урок забыла. Ужасающее осознание еще не пришло, но подсказывало первые знаки:

– Это тебе Кларисса рассказала?

– Конечно, – подтвердил он. – Твоя сестренка, которая тебе не сестренка, всего за несколько встреч так влюбилась и расслабилась, что вылила всю правду. Но передай и ей мое уважение – она еще долго держалась, обычно столичные идиотки сдаются уже на первом, находочки для шпионажа. Но не забудь добавить, чтобы не вздумала мне отправлять письма в академию. Намекни, что я лис, то есть натура творческая и непостоянная, потому успел найти себе другую пассию.

Я заторможенно подняла руки – возможно, хотела закрыть ладонями лицо. Проморгалась и так же медленно руки опустила. От чего теперь закрываться? От правды? Кларисса Орину даже не нравилась! Лисы в самую первую встречу уловили какую-то странность, решили проверить – может быть, из простого интереса. Орин Клариссе сразу в сердце запал, этого она не скрывала, но она не глупышка, которая ныряет сразу в чувства и выкладывает возлюбленному все тайны. И он сам удивляется, что она не сразу сдалась, несколько свиданий держала язык за зубами. Но здесь вмешалась я! Именно я была готова часами ей рассказывать о том, какой честный, благородный и смелый этот рыжий красавец, как он мне помогал безо всяких условий! Вот… это оно – условия. Бесплатный сыр даже в академической столовой не раздают – он весь оплачен студенческими взносами. На Клариссу я злилась ровно секунду, после чего начала злиться на себя. Вот если бы я хоть раз сказала ей об осторожности, если бы хоть намек закинула о том, что она с Орином еще мало знакома, чтобы ему доверять, тогда бы да… тогда бы я имела право сейчас Клариссу проклинать.