Так вот что здесь происходит...

В моей голове как будто вспыхнула лампочка.

Я присел.

Значит первый бык действительно не был обыкновенным подарком... Это было подношение — первое из великого множества, судя по грудам костей, которые усеивали пещеру.

Хм... Интересно, жители города приносили жертвы из давней благодарности, или потому что боялись зверя и хотели его ублажить, дабы последний не набросился на их собственные жилища? Возможно я совершил ошибку, когда позволил им поселиться у логова ужасного монстра...

Которого, очень может быть, я же сам и сотворил...

Мой взгляд снова опустился на фигурку привязанной девушки.

Ладно, пусть. Сам эту кашу заварил, самому её теперь и расхлёбывать.

Я расправил крылья, ощутил лёгкую невесомость и бросился вперёд. Через пару секунд я промчался над зеленеющей долиной и приземлился против алтаря. Последний напоминал сценку, театральную композицию, которая немедленно ожила после моего появления.

Свиньи загомонили.

Старый бык попытался приподняться, поморщился и снова лёг.

У козла застучали зубы.

Девушка зажмурилась.

У неё были длинные золотистые волосы, аккуратное личико с немного впалыми щёчками и изящные, хотя и сухие губы. На вид ей было примерно шестнадцать лет, и здесь я рискую произвести... Немного неправильное впечатление из-за моей, скажем так, непростой истории с Таней, — но она не казалась мне ребёнком. Был у неё какой-то зрелый шарм, который, накладываясь на детскую нежностью и белизну, делал её настоящей красавицей. Не удивительно, что именно её люди решили принести в жертву ужасному монстру. Одета она была в грубое льняное платье цвета почвы с короткими рукавами и беленьким фартуком в районе груди.

Я подошёл поближе. Девушка, видимо, услышала мой шаг и ещё сильнее зажмурилась. На её лице читались отрешённость, смирение, но и лёгкая толика раздражения, как будто всё происходящее ей было совершенно не по вкусу. Кажется, она даже сопротивлялась, когда её садили на ярмо, а значит это была безвольная жертва.

Я посмотрел на неё... И вдруг почувствовал голод. Моя слюна брызнула на землю и зашипела, превращая нежную траву в зеленовато-белую пену. Сработал инстинкт. Я проголодался. Стараясь удержать себя в лапах, я повернулся и сосредоточил свой голод на быке. Последний смотрел в никуда. Я наклонился и откусил ему голову, а затем быстро разделался с остатки зверя.

Теплая, ещё трепещущая туша прямо в моей глотке расплавилась в сладостный сок и как будто только подогрела мой аппетит.

Я немедленно вытянул шею и проглотил свинью. Затем ещё двух. Всё это время испуганный козлик отчаянно блеял. Наконец испуг в нём пересилил всякие зачатки разума, и он, поджав ножки, соскочил с помоста.

На секунду мохнатый зверь оказался посреди воздуха, но затем ярмо потянуло его назад. Он едва не сломал себе шею, повис, завопил и раскачивался до тех пор, пока не залетел прямо в мою глотку.

Только после этого хищный зверь внутри меня немного успокоился... Я снова посмотрел на девушку. Всё её тело сотрясала дрожь. Я подвёл свою голову прямо к ней и увидел, как подрагивают её длинные золотистые ресницы. Тогда я раскрыл пасть, плюнул на верёвку, на которую она была привязана, схватил её в свою лапу и устремился в небеса.

Несколько времени спустя я приземлился на каменный утёс и поставил свою ношу перед собой, на выступе, уходящем в ясное небо. Девушка свалилась на землю. Её длинные волосы разметались во время полёта, а платье помялось в моих лапах. Она напоминала испуганного зверька. Но затем дунул ветер, откинул золотистые волосы в сторону, и её глаза осторожно приоткрылись.

Она посмотрела на меня и снова зажмурились.

Затем снова открыла глаза.

Опять зажмурилась...

Я терпеливо ждал и не шевелился...

Наконец я услышал, как её трепещущее сердце начинает постепенно замедляться. Девушка пришла в себя и посмотрела сперва на меня, с лёгкой растерянностью, потом вокруг. Когда взгляд её обратился с утёса вниз, её зрачки немного расширились. Девушка тут же отскочила и ударилась о мою лапу. Тогда она опять отскочила, ножка её скользнула по горному снегу, и она с криком полетела вниз. В последнюю секунду я удержал её тело от падения в смертоносную пропасть и поставил назад.

Наконец девушка приподнялась и посмотрела на меня уже не столько испуганным, сколько удивлённым взглядом. Повисла тишина, нарушаемая только воем горного ветра. Заметив, что тело девушки заметно подрагивает от холода, и кожа её покрывается маленькими пупырышками, я повернулся, качнул головой и повёл её в пещеру.

24. magic

По всей видимости она догадалась, что от неё требуется, ибо не прошло и минуты, как за моей спиной зазвучали тихие шажки... Когда мы зашли в относительно широкий грот, я повернулся и прилёг. Девушка стала против. Свет здесь не был таким ярким, и лишь острое зрение позволяло мне разобрать растерянное выражение у неё на лице. Она как бы спрашивала меня: что теперь?

Хороший вопрос...

С одной стороны, я мог бы прямо сейчас вернуть её в поселение. Сомневаюсь, что её снова сделают жертвой, если его чешуйчатое величество собственной персоной от неё отказалось, но...

Делать это было слишком расточительно. У меня появился отличный шанс поговорить с представителем местной разумной фауны без необходимости кого-либо похищать... Если, конечно, не считать, что я уже совершил похищение. Я мог бы расспросить её о том,