– Отлично, – кивнул Ден. – Тогда расскажи нам обоим про Корону Астралиса. Он, как выяснилось, состоял там, – объяснил он Веге.

Она широко распахнула глаза.

– Вот почему вы не удивились, когда я наплела вам про Падающих! Вы знали! И жертвоприношение видели?

Леонид мрачно хмыкнул.

– Я думал, ты первым делом спросишь меня, знал ли я твоих родителей.

– Сначала я хочу знать, имели ли они отношение к жертвоприношению, а там разберемся.

– Да не было никакого жертвоприношения, – Леонид поморщился. – Просто несчастный случай, которым умело воспользовались.

– Расскажи, – поддержал Вегу Ден. – И какое отношение ко всему этому имели наши родители… И мой отец. Теперешний, я имею в виду.

Вздохнув, Леонид с усталым видом запустил руку в волосы. Резинка соскользнула с хвоста, темные пряди рассыпались по плечам, но он не обратил на это внимания.

– Да нечего рассказывать. Ваши родители работали, как и все… Общались со Странниками… Так они сами себя называли, Полумесяц зовет их Падающими и Блуждающими… Изучали, писали свои научные работы, надеялись перевернуть мир. Но потом… По случайности… Один эксперимент закончился катастрофой. Несколько человек тяжело заболели, в том числе маленький ребенок.

– Волновой болезнью? – прошептала Вега.

– Да. Один Странник… Якобы благодарный за гостеприимство, – Леонид невесело усмехнулся. – Он предложил избавить ребенка от этой болезни. Все понимали, что это невозможно. Но разве несчастным родителям что-то докажешь. Пусть и ученым. Отдались на милость звезд.

– Денеб, – сказала Вега.

– Что? – спросил Ден.

– Денеб. Так звали ребенка. Да? – посмотрела она на Леонида. – Это Ден.

– Нет, конечно, – Леонид недоуменно пожал плечами. – Ден, слава богу, жив и здоров, как видишь. Тот ребенок умер. Это совершенно точно.

– Но так написано в письме! Его написали мои родители… Дайте мне мою сумку.

Вега порылась в своих вещах, достала листок и протянула его Леониду. Они с Деном внимательно его изучили. Леонид покачал головой.

– Речь не о Дене.

– Да уж, – подтвердил Ден. – Я всегда был здоров, если не считать гриппа и простуды. Может, было еще одно такое имя? Называли-то в честь звезд, вариантов не так много. Ну, я имею в виду, чтобы хорошо звучало… Вряд ли бы ребенка назвали Лямбдой Андромеды или еще как-нибудь в этом роде.

Леонид хотел сказать, что благодаря Странникам список названий звезд значительно расширился, но в последний момент передумал и промолчал.

– Точно не ты? – разочаровалась Вега. – Я думала, все-таки есть способ вылечить эту болезнь… Наверняка есть.

– Тот ребенок умер, – повторил Леонид. – Я сам констатировал смерть. Так что, поймите, обсуждать мне это не хочется.

– Но почему ребенок заболел? Разве он не был астрантом? Кстати, – вдруг задумалась Вега. – А с какой это радости у нас, астрантов, иммунитет ко всяким излучениям?

– Кстати, да, – растерялся Ден. – Я всегда думал, это общение со Странниками как-то повлияло, но ты сказал, что у нас кровь отличается… Почему?

Леонид пожал плечами и поднялся на ноги. Ден ухватил его за рукав.

– Подожди! А мой отец? Что он делал в институте, как он туда попал?

Леонид вырвал руку и сухо сказал:

– Спроси у него. Можешь забрать фотографию.

Он удалился на кухню.

– Что-то он не договаривает, – прошептала Вега. – Как он мог констатировать смерть ребенка, если сам сказал, что ушел раньше?

– Да… Но больше из него сейчас вряд ли вытянешь. Попробую поговорить с отцом.

У них обоих были кое-какие мысли по поводу того, что делать дальше, но день клонился к вечеру, и Веге нужно было набраться сил. Они договорились с Леонидом, что она переночует здесь и останется до завтрашнего вечера. Ден отправился домой.

После его ухода Вега не раз пыталась разговорить Леонида, но у нее ничего не получилось. Он входил в комнату только для того, чтобы принести ей лекарство, еды или воды, и торопился уйти. В конце концов Вега отчаялась и забылась крепким сном.

У Дена вечер и ночь выдались куда более беспокойными. Его отца снова не оказалось дома. Надеясь, что он все-таки явится до ночи, Ден попытался заняться написанием программы для расчета времени, оставшегося до приближения Странников, но его голова была занята другим, и ему никак не удавалось сосредоточиться. Кошмарная ситуация с Вегой и открытие того, что Леонид состоял в Короне Астралиса, к которой также причастен его приемный отец – все это постоянно отвлекало.

В конце концов Ден не выдержал и отправился к горам. Там он планировал потренироваться контролировать тернии, но предполагаемая тренировка неожиданно обернулась самой настоящей битвой.

Поначалу ничего не предвещало беды. Вокруг было тихо. Уже стемнело, но Дену вполне хватало слабого лунного света, чтобы не споткнуться и не сбиться с дороги – он ходил здесь столько раз, что, пожалуй, дошел бы до дверей Терностара и с закрытыми глазами.

Где-то на полпути Ден услышал подозрительный шорох. Он остановился, прислушиваясь, и ему под ноги тут же вылетел светылек. Необычайно активный, он закружил вокруг него, беспокойно хлопая крыльями.

– В чем дело? – прошептал Ден одними губами.

Светыльки не умели разговаривать, но по их движениям вполне можно было понять, что они хотят выразить. Когда светящийся шарик рванул в ту сторону, откуда появился, а потом вернулся обратно и снова завертелся на месте, Ден понял: он от чего-то спасался. И это было как минимум странно. Даже если бы в Полумесяце узнали об их существовании, вряд ли стали бы в потемках разыскивать их здесь, в то время как к земле приближались целых два Странника.

Ден пошел на звук. Шорох вскоре оборвался ударом. Ден ускорил шаг и через минуту увидел за деревьями свечение. Тихо подобравшись к ним, он осторожно выглянул в просвет между двумя стволами.

На совсем небольшой полянке взволнованно кружил рой светыльков. Один из них лежал на земле, дергая крылом. Над ним стоял светловолосый мальчик с огромной черной косой, на лезвии которой зловещим глазом поблескивал кроваво-красный камень.

Он как раз занес свое грозное оружие над подбитым светыльком, когда Ден выкрикнул:

– Не смей!

Еще до того, как мальчишка обернулся, Ден узнал Альтаира, служившего Ильгекарту – он один обладал подобным оружием, происхождение которого, как говорил Кайт, «вызывает сомнения». Наблюдая за стараниями других астрантов на Полигоне, Ден никогда себя не обнаруживал, но теперь не смог удержаться. Если Странники, теоретически, могли нести угрозу, то светыльки были абсолютно безобидными созданиями, состоящими из крох звездной пыли.

– Ты еще кто такой? – спросил Ал. – Лучше свали, не то сделаю то же, что и с ним.