в сторону оврага. Путь давался нелегко, боль ныла, сковывая движение.

Вожак львов напирал на человека, отходящего к крутому склону оврага, даже не обратил внимания на раненого Выдру и то, что обратный путь из оврага уже отрезал огонь.

Выдра проследил за львом широко распахнутыми глазами, в них перемешались ужас и ненависть.

Нар метнул копьё, лев уклонился и оно со свистом пролетев над ним, вонзилось в землю. Всё что у человека осталось, то короткое копьё с тем странным камнем Клыка.

Нар удобней перехватив его в одной руке, вытянул ее, ожидая броска льва.

Очередная вспышка молнии осветила потемневший овраг. Капли дождя стали падать на землю, набирая мощь, скоро хлынет ливень.

Лев прижав уши к голове, приближался к человеку, готовясь нанести последний удар.

Выдра заорал, начал бить ладонью по земле, стремясь отвлечь льва от Нара и дать ему возможность ударить первым.

Но лев не отреагировал, знал, кто представляет для него угрозу.

Выдра выл, вопил в голос, орал и плакал от собственного бессилья. Капли дождя падали на лицо, смывая красный налёт глины.

Никогда разум Нара не был настолько ясным. Впервые за годы пришло осознания себя личностью, Нар понимал, сегодня он умрёт. У него имелась возможность только для единственного удара и вне зависимости успешен будет или нет, выжить не получиться.

И самое главное, совершено не испытывал страха. В голову пришло понимание, умирает не просто так, не просто перестаёт дышать, становясь окоченелым трупом, который соплеменники просто выкинут в реку или отнесут далеко в лес, чтобы сожрали звери. Хотя разум Нара не понимает значения смерти, догадывался, возврата обратно не будет. Но его смерть подарит жизнь Уме и его ещё не рожденному ребёнку.

Нар выставил свободную руку перед собой, в другой держа короткое копьё. Капли дождя стекали по лицу, попадая в глаза, но он смотрел на льва не мигая, как и тот на него.

Лев бросился, на этот раз не издавая привычного рыка. В раскрытой пасти виднелись клыки готовые впиться в тело жертвы.

Нар успел подставить свободную руку под них, и челюсть льва сомкнулась, повинуясь отточенным природой инстинктам. Остриё копья вонзилось в грудь льва, пробивая шкуру и добираясь до сердца. А затем выдернув, Нар нанёс ещё удар, совершенно не обращая внимания на клыки добирающиеся до шеи. И когда пасть сомкнулась на ней, успел выбросить руку с копьём так, что лев в свою очередь падая от полученных ран, насел на копьё всем весом.

Ливень хлынул во всю мощь. Выдра не в силах сдерживать крики боли, сумел подняться и опираясь на подобранную толстую ветвь, начал подходить к ним.

Дождь хлестал по телу, смывая краску, она перемешивалась с наступающей водой в овраге, сливаясь с красной кровью.

Он ещё дышал, тяжело хрипел, тело поддёргивалось, глаза открыты, но поделать ничего не мог, встать больше не суждено.

Выдра оглядываясь по сторона, увидел здоровый камень заострённый с одной стороны, подняв его, хромая подошёл к нему.

А затем издавая крики, начал колошматить по голове, разбивая голову льва в кровь, превращая в месиво. Сейчас Выдра больше походил на перепуганную обезьяну, которой представился случай поквитаться с обидчиком за все выпавшие страхи. Его крик перешёл в неприятный острый визг.

Ослабевшие пальцы более не могли удержать мокрый камень и он вывалился из рук. Выдра стоя на коленях, переводя дыхание поднял лицо, давая ливню смыть страх и грязь.

Услышал слабый рёв, повернувшись, увидел раненого льва стоящего возле входа в овраг. Дождь потушил огонь и сбил пламя в долине, давая возможность уйти.

Раненый лев вновь издал рык, зовя братьев, но ответа не последовало.

Выдра опираясь на ветку поднялся в рост, с ненавистью глядя на хищника. А тот в свою очередь присматривался к человеку одним глазом. Их противостояние продлилось недолго, лев развернулся и ковыляя побрёл прочь, а Выдра провожал взглядом до тех пор, пока силуэт зверя не окончательно не растворился среди дождя.

* * *

Племя тревожно вглядывалось в ливень, хлынувший дождь заставил людей перейти в пещеру и теперь, собравшись возле костра, грелись, ожидая возвращения охотников.

Мальчишка Лесного племени остался у входа, выполняя задание дозорного. Слабый прислонившись к стене, рассматривал рисунки, а Белая Прядь сидела рядом.

Ума покачивала на руках ребёнка, Жучок выводил тихие мелодии, у него получалось всё лучше.

Мальчишка дозорный радостно замычал, указывая на приближающуюся фигуру, племя переполошилось, охотники возвращаются, неужели успех?

Мальчишка замер, а затем выбежал из пещеры навстречу идущему под дождём.

Племя затаив дыхание наблюдало за тем, как опираясь на плечо мальчишки медленно брёл Выдра. И больше никого.

Охотник прошёл в пещеру, используя подобранную в овраге ветвь для равновесия. Голый, перемазанный землёй, пропитанный дождём, с рваной раной на ноге. В кулаке сжимал нечто важное. Подойдя к Уме, разжал ладонь и перед ней упали вырезанные клыки льва и его когти.

Люди замолчали, в пещере воцарилась тишина. Выдра не обращая на них внимание, бухнулся рядом с костром и уставился на языки пламени, наблюдая за ними потухшим взглядом.

Никто не повернул голову в сторону входа, понимая, больше ждать некого.

Мальчишка Лесного племени нерешительно топтался, посматривая на соплеменников, а затем сел рядом с Выдрой, пристально глядя на него. Тоже самое сделали остальные члены Лесного племени, а потом и племя Выдры.

Слабый посмотрел на оставленные отпечатки рук.

* * *

Зима выдалась на удивление мягкой, привычные холода неожиданно отступили и впервые за долгое время, никто из племени не умер от холода или голода.

Огонь давал тепло, позволяя людям пережить невзгоды, а пещера надёжно укрывала от снега и метелей.

Зима давно отступила, взошла зелёная трава и на сочные пастбища потянулись зубры.

Слабый с удовольствием поглаживал по круглому животу Белую Прядь, ожидая появление первенца.

Прихрамывая, вождь племени Выдра, отпираясь на копьё с медным наконечником, отправился на рыбалку, предварительно отдав распоряжение совсем юным охотникам. Они не должны подходить к зубрам, пока те им не по силам. Цель, суслики да мелкое зверьё.

Мальчишка Лесного племени за зиму заметно окреп, прибавив в росте и силе. Выдра дал ему имя Ловец, настолько тот расторопен в охоте.

Жизнь племени вошла в привычное русло, за зиму они обзавелись потомством, Ума покачивала на руках пищащего розового младенца. На её шее ожерелье из зубов льва, женщина передаст сыну, когда тот подрастет и станет охотником. Поднеся к стене, она прислонила крохотную ладошку к отпечатку.

— Нар, — произнесла она, не сдерживая