Выдавая глухие звуки, Топор тыкнув ладонью в грудь Нара, опустил её на песок и под свет огня, показал его бегство перед львами, второй рукой изобразил лапу льва и то как она быстро догоняет беглеца и хватает. А затем постучав себя по груди, бодро начал перебирать пальцами по песку.

— Топор бежать, — выдавил Клык.

Нар упрямо замотал головой — Нар бежать.

Клык задрав верхнюю губу, показывая нечто вроде улыбки, добавил — Топор бегать, Нар нет.

Топор догадываясь что обсуждают его, задрав ногу в воздух, похлопал по ней.

Нар прекрасно понимал, о чём идёт речь, Лесное племя куда выносливей их, в этом он убеждался всякий раз во время охоты. Топор мог быстро бежать, а главное, не испытывал той же усталости что Нар. У кого и есть возможность убежать от львов, так это у него.

Соплеменник Топора заворчал, высказывая неудовольствие затеей своего предводителя. Топор слабо огрызнулся. Нар задумчиво смотрел на свои рисунки, пытаясь найти иной выход, затем с вздохом согласно кивнул. Топор заулыбался.

Осталось приготовиться.

* * *

Пара дней ушли на сооружение ловушек, люди натаскали много сухого лёгкого хвороста, чтобы тот мигом вспыхнул, когда его подожгут. Они приготовили копья, а ещё выкопали ямы.

Перепачканные землёй и глиной, разрыхляли почву кольями, а затем просто вычерпывали землю руками. В этом охотникам помогали женщины и дети постарше. После чего установили в яме заостренные колья, а сверху прикрыли ветвями, в надежде обмануть львов.

Последние дни лета выдались сухими и тёплыми, высокая трава пожелтела, местами покрываясь коричневой оболочкой. Стоило ветру завертеть в вихре и она рассыпалась на куски.

Стада зубров начали возвращаться обратными тропами, пересекая равнину, а следом за ними неотступно следовали стаи хищников, желающих полакомиться мясцом, выжидая удобного случая.

Нар отправил на разведку Клыка, и тот нашёл львов. Они устроили лежбище на одном из холмов, с которого словно на дозорной башне обозревали равнину.

Раненый лев тщательно вылизывал рану, на гноящейся кровью крутились мухи и временами лениво щёлкал зубастой пастью, пытаясь то ли поймать нахалок, то ли отогнать.

Братья устроили удачную вылазку, притащив телёнка. Ему, не принимавшему участия в охоте, достались жалкие объедки, на костях совсем мало мяса, но лучше чем ничего. Поднялся и прихрамывая добрёл до них, стоило ступить на лапу, и лев начинал рычать от чувствительной боли. Быстро бегать не мог, да и бесшумно подкрадываться тоже. Вот и приходилось мириться с временным неудобством своего положения.

Старший брат сидя на вершине, не мигая, наблюдал за бескрайним стадом зубров. Тёмная масса довольно неуклюжа, если смотреть со стороны, но стоит спугнуть и она разъярённая помчится на тебя, стремясь растоптать десятками тысяч пар копыт.

Его охотничьи угодья велики, в состоянии прокормить не только их, пора обзаводиться прайдом, искать самок и вести сюда, иначе стаи трусливых гиен да шакалов заполонят округу, бездумно устраивая кровавую резню себе на потеху.

Второй брат развалившись в траве, выставил живот навстречу солнечным лучам, отдавшись дрёме.

Стервятники осторожно спикировали над головой, садясь на землю поблизости к обглоданной туше телёнка. Раненый лев неспешно грыз кость, обгладывая остатки мяса. А птицы вытягивая шеи, ждали своей доли.

* * *

Настало время, Нар посмотрел на охотников, у всех решительные лица, никто не собирался отступать.

Женщины и дети жались возле входа в пещеру, увидев Уму, Нар подошёл к ней и положил руку на округлившийся живот. У его ребёнка не должна быть такая же жуткая участь, что у Туки.

Слабый остался в пещере, высказывая неудовольствие, Нар решительно отказал ему идти с охотниками. Рослый мальчишка Лесного племени получил из рук Топора копьё с каменным наконечником, так его признали охотником.

Белая Прядь принесла в корзине из ветвей тот красный порошок, Топор жестом показал, чтобы охотники разделись догола. Шкура будет мешать, она стесняет тело во время бега.

А затем Топор зачерпнул истолчённую в мелкий порошок красную глину и принялся размазывать её по телу, под удивлённые взгляды людей Нара. Его соплеменник последовал примеру своего вождя, втирая охру в кожу. Топор видя нерешительность Нара, протянул ладонь с порошком в его сторону. Нар осторожно опустил пальцы в него, подивился что они стали красными, а затем нагнувшись, зачерпнул порошок и начал яростно натирать тело. Выдра и Клык последовали примеру вождя. Откуда у Лесного племени взялся такой ритуал, они и сами объяснить бы не смогли, просто следовали примеру предков.

Вымазавшись им, собрались было уходить, но Слабый начал призывно махать рукой, подзывая к себе.

Нар направился к нему, а тот завлекал вглубь пещеры, к разрисованной стене.

Подойдя к ней, Нар увидел изображение львов, Слабый сделал их накануне. А затем, взяв ладонь Нара, прислонил к стене и бросил на неё истолчённую красную глину.

Убрав ладонь, Нар увидел свой отпечаток на камне.

— Нар, — торжественно произнёс Слабый, тыкая в него пальцем.

— Нар, — повторил за ним мужчина, проводя по нему ладонью. Он останется в пещере, чтобы с ним не случилось.

Выдра наблюдая за ними, подошёл к стене и приложил ладонь рядом с отпечатком вождя. Слабый бросил горсть охры на руку парня, убрав её, тот увидел свой отпечаток. Затем настала очередь Клыка, потом Топора и его соплеменника.

Охотники покинули пещеру, оба племени став единым, провожали их в абсолютной тишине.

* * *

Выдра вернулся с разведки, львы по-прежнему на холме, они потеряли бдительность, считая себя неуязвимыми.

Клык сторожил огонь, затаившись под нижним ярусом густых ветвей, куда свет не проникал, выполнял задачу по поддержанию огня, чтобы тот не погас или не вырвался раньше времени.

Ещё факел держал Нар, в другой руке держал короткое копьё с тем самым странным камнем найденным Клыком. Временами непроизвольно ощупывал непривычную холодную поверхность, и заточенный конец, он явно в состоянии пробить шкуру хищника. Посмотрел на Топора, тот понимающе кивнул.

Его соплеменник скрылся в высокой траве, Выдра также растворился в ней, а Нару предстояло сделать крюк, чтобы обойти холм, оставаясь незамеченным, да ещё поддерживая дымящийся факел. Благо ветер играл на стороне людей.

Топор низко прислонившись, начал красться в сторону холма где устроились львы.

Раненый лев хмуро ворча, пытался встать на лапу, боль пронзила её, невольно рыкнул. Братья даже не повернулись на шум, привыкли за последнее время.

Лев лёг на землю, вытянув лапы, наблюдал за стервятниками, кружащимися в небе.

Неужели кто-то сдох