взялась такая спутница и где скрывалась до этого. Одарённых, вышедших за пределы ранга Великого Мастера, не так мало. Но как правило, все они известны. По той простой причине, что не может человек добраться до подобной планки развития Дара, при этом оставаясь полностью вне поля зрения публики.

— Уже и Оболенским командуешь, как собственным вассалом? Королём себя объявил. А кое-кто тебя вовсе богом считает.

Дарья начала разговор первой. И судя по тону голоса, была изрядно раздражена. Я остановился, поворачиваясь к царевне. Сразу же столкнулся с требовательным пронизывающим взглядом, который почти осязаемо царапал сознание.

— А вы значит, вот так запросто верите любым слухам? И вместо того, чтобы просто задать пару вопросов, встречаете меня во всеоружии?

Дева плотно сжала губы и сделала шаг вперёд.

— Как раз сейчас мы и станем задавать тебе вопросы. А ты ответишь. После чего мы решим, что с тобой делать.

Я беззаботно усмехнулся.

— Могу поинтересоваться, что будет, если я рекомендую послушать вам свою речь на пресс-конференции?

Оттенки разума царевны полыхнули яростью.

— К тебе обращаются Рюриковичи. Ты дашь ответы здесь и сейчас!

Её взгляд на момент скользнул ко мне за спину. Всего на секунду, но именно в этот момент её разум полыхнул новыми оттенками. Хорошо мне знакомыми. Всё же сцена с Найхвой зацепила деву куда сильнее, чем я посчитал. Настолько, что отчасти могла повлиять и на всю эту ситуацию.

Вздохнув, я скользнул взглядом по напряжённому лицу Алексея. Глянул на застывших князей.

— Действительно собрались устроить небольшую войну? С тем, кто спасал вашу страну и ваши жизни?

Шуйский на момент отвёл взгляд в сторону. Голицын смущённо кашлянул. Один Мстиславский по-прежнему смотрел прямо и спокойно. Но он мне и не был ничем обязан.

Алексей тоже никак не отреагировал, продолжая с некоторым отстранением наблюдать за ситуацией. Вот его сестра раздражённо хмыкнула и сложив руки под грудью, впилась в меня взглядом.

— Войну? Ты один из вассалов Рюриковичей. Подданный Российской империи. Твой королевский титул, остался там, на землях северного Китая. Да и вообще, его ещё никто не признал.

На мгновение замолчав, добавила.

— Даже не думай, что тебя спасёт заступничество Оболенского или та вздорная девчонка.

Где-то за моей спиной громко ахнула Найхва, а вслед за звуком прошла и волна силы — полностью контролировать свою мощь, юная богиня пока не научилась.

Я качнул головой и тоже шагнул вперёд, приближаясь к Дарье.

— Мне не понадобится чьё-то заступничество. Что до ваших вопросов, я и так понимаю, что вас интересует. Скажи мне только одно — чем таким, с вами поделился Лаптев? И почему вы безоговорочно ему поверили?

В воздухе заплясали лоскуты грязно-зелёного пламени, а лицо девы стало таким, что казалось сейчас та зашипит разъярённой кошкой и обрушится на меня в полную мощь. Но тут вперёд двинулся Алексей. Видимо понял, что ситуация грозит полным выходом из под контроля.

— Мы не поверили Лаптеву на слово. Всё было проверено. И слишком многое сходилось. А потом своё заявление сделали де Блуа и ситуация стала куда более интересной.

Его речь стала совсем иной — сейчас передо мной был не чудом спасший свою жизнь юноша, которому потом ещё и повезло оказаться на троне, а настоящий, привыкший повелевать, император.

Сам правитель, на момент сделав паузу, покосился на свою сестру. Потом вернул взгляд на меня.

— Каждый из нас благодарен тебе за помощь. А некоторые из присутствующих, вовсе обязаны жизнью. Но сейчас речь не об интересах отдельного рода или конкретного человека. Вопрос касается всей страны.

Я с ироничной миной кивнул.

— А то, что я делал ранее, страны конечно же никак не касалось?

Всего на момент, но на его лице проявилось смущение смешанное с досадой. Но тотчас же исчезли, вновь забетонированные под маской холодного безразличия.

— Я, Император Российский и глава рода Рюриковичей, приказывая тебе, Василий Афеев, отвечать на мои вопросы. И если окажутся они честными, да не будет там хулы или измены, завершится этот разговор без боя.

Ещё одна ритуальная фраза, которую так любят смертные. С вполне понятной и прозрачной сутью. Глянув на Дарью, которая сейчас смотрела на меня со странным выражением лица, я развёл руками.

— В измене я не замешан. Что касается честности, всё зависит от того, насколько глубоко вы захотите погрузиться в мои секреты.

Алексей промолчал. Зато с другой стороны раздался голос Мстиславского.

— Не слишком ли ты много взваливаешь на свои плечи, Василий? Перед тобой сам Император, а ты ведёшь себя так, как будто говоришь с ровней.

Я повернул голову к князю. Зафиксировал выражение лиц всех участников встречи. И понял, что отделаться только общими фразами, в этот раз не выйдет. Вернее, может и получится, только вот они тогда тоже ограничатся общей информацией. Как про Лаптева, так и про контакты с де Блуа. В том, что между родами франков и Рюриковичей, таковые шли, я был практически уверен.

— Ты прав, Сиятельство. Не ровня он мне.

Тот было хотел усмехнуться, но что-то в моём тоне его напрягло. Я же довольно улыбнулся, демонстрируя им белые зубы.

— Смертный, пусть и из императорской семьи, никак не может быть равен тому, кто с самого рождения был богом.

Выражение лиц у них было разным. Мстиславский смотрел на меня, как на душевнобольного, во взгляде Голицына просматривалась осторожная задумчивость. Шуйский же о чём-то усиленно раздумывал. А ещё принял меры осторожности — воздух вокруг него буквально забурлил от энергии, которую тот вливал в кольчугу.

Алексей старательно сдерживал свои эмоции, но я неплохо видел оттенки его разума. Юноша был удивлён, растерян и немного испуган. В отличие от своей сестры, которая казалось полыхала от гнева.

Именно она мне и ответила, сделав шаг вперёд.

— С самого рождения был богом⁈ Лаптев сказал, что тело Афеева захватил энергетический паразит, способный контролировать иных людей при помощи особой техники. И что у этого самого паразита, порой проскальзывают крайне безумные мысли. Но он точно не бог. Просто умело использует техники Древних, не более того.

Чуть помолчав, продолжила.

— Он даже прислал общее описание техники. И характерные черты, по которым можно определить подконтрольность того или иного человека. Очень простая и слабая печать, которая практически незаметна, если применяется посреди активного энергетического фона. Мы её использовали для анализа твоих людей.

Интересно, к кому именно они подобрались? Впрочем, это не так критично. Да и сделать это сейчас было несложно — почти все будущие члены пантеона, регулярно бывали во Владивостоке, где с ними можно было относительно легко столкнуться. Тем более, приказ о проверке, Рюриковичи наверняка отдали кому-то из доверенных людей — тех, кто занимал определённые позиции в системе управления городом.

— О том, что факты можно подогнать под удобную и выгодную теорию, вы не подумали?

Та иронично усмехнулась.

— Конечно, подумали. Но всё сходилось. Ты чуть не погиб во время похищения, а потом начал стремительно подниматься вверх, оправдывая свою мощь родовыми техниками и выигрывая одно сражение за другим. А следом вовсе сформировал у себя «искру» и начал действовать куда более масштабно.

Пару секунд, сжав тонкой полоской губы, сверлила меня взглядом. Потом добавила.

— Ты ведь не остановишься, пока не захватишь весь мир, да? А начать решил почему-то с нас?

Версия про энергетического паразита, была интересным ходом. Если подумать, там даже не было лжи. Я действительно угодил в тело Афеева, будучи своего рода энергетическим конструктом. И взял под контроль оболочку, которую только что покинула душа предыдущего хозяина.

Шуйский начал было что-то говорить, но я опередил его, не давая князю развернуть слова в речь — судя по интонации и оттенкам его сознания, патриций собирался озвучить нечто примирительное. Учитывая настрой остальных, это всё равно никак не поможет. Да и мне требовалось решить вопрос с лояльностью этих родов раз и навсегда.

Потому я пустил в дело Глас, щедро насытив звуки своего голоса силой.

— Я Меркурий. Римский бог, входящий в Совет Старших. Один из тех, кто сокрушил финикийцев, эллинов и иных богов, многие из которых давно забыты.

Прежде чем, кто-то из них успел отреагировать, продолжил.

— Вы называете таких, как мы Древними. Почему-то решив, что Хранители и Чернокровые знают обо всём лучше вас и их слова стоит принять на веру. Но раньше в этом мире было множество