Мы дальше заглубились в однообразные белые коридоры, наполненных однообразными белыми дверями. Ради интереса я взломал одну и заглянул внутрь. Там оказался довольно типичный офис – белые столы, белые стулья, затянутые полиэтиленовыми чехлами компьютеры-моноблоки. Выглядело так, будто кто-то подготовил рабочие места, но сделал это давно, и с прицелом на еще более отдаленное будущее. Укрепился я в этой мысли чуть позже, когда вскрыл еще одну дверь, за которой оказались ряды коек, разделенных перегородками. Жилой барак или палата для больных.

- Ладно, теперь понятно, - заключил я вскоре. – Это место строил либо гений, либо охренительно мощный Умник. Причем с неограниченными ресурсами. Оно размазано в пространстве, как в пределах одной планеты, так и между мирами. За последние пять минут мы успели побывать по меньшей мере на двух разных Землях, и в трех климатических поясах, судя по изменению фонового магнитного поля. Порталы, которыми соединяются отдельные элементы, практически необнаружимы, если нет особенно мощных способностей к восприятию.

- Блеск, - процедила Эшли сквозь зубы. – Ты командуешь Бойней меньше получаса, а уже завел нас в лабиринт.

- Отставить панику, - я погрузился в настройки портала. – Лучше побереги дыхание для драки. Я не в курсе, как нас встретят, но лучше быть готовыми ко всему.

От активации портала меня отвлекло ощущения… присутствия. Нечто невидимое и неосязаемое, находящееся словно везде и нигде, но при этом определенно разумное, обладающее волей, сознанием… и силой.

- Так, а вот и хозяева, - я огляделся по сторонам, сканируя окружение с помощью очков. Где же ты? Ни тепла, ни излучения, ни звука. Опять Скрытник? Нет, что-то другое. – Ты следишь за нами издалека? Может, ты невидимка? Или призрак?

Ответа не последовало, но я ощутил давление. Кинетическое воздействие, ограниченное эффектом Мантона. Разорвать мне легкие изнутри оно не могло, зато легко могло размазать об стенку. Пока не атака, только предупреждение.

- Кевин! Окружи нас!

Морозный Зверь перешел в Излом-форму, но не вихря, а тороида. Он окружил меня, Эшли и Эмму со всех сторон, закрыв от вездесущего духа. В следующую секунду я раскрыл портал в еще один белый коридор, толкнул в его обеих девиц и запрыгнул следом. Кевин сжался в вихрь немногим больше человека и проскользнул последним, после чего я захлопнул проход… вот только это вообще не помогло. Дух последовал следом за нами. Точнее, он вообще не двигался с места, а лишь сместил свою точку восприятия.

- Эшли, дверь!

Повторять ей не требовалось, тем более что дверь в поле зрения была всего одна. Белая вспышка с грохотом снесла и ее, и солидную часть стены. Отдача от применения силы швырнула ее об стену, и дух не замедлил этим воспользоваться, он сдавил ее с огромной силой, с явным намерением переломать кости.

- Кевин! – крикнул я, подразумевая «прикрой ее». Надеюсь, этой инструкции ему хватило.

Сам я шагнул в пролом и через поднявшуюся пыль увидел довольно просторный зал, одну стену которого полностью занимал громадный экран. Перед экраном стояли три человека и что-то обсуждали: полная чернокожая женщина в белом халате, похожая на итальянку женщина средних лет в строгом брючном костюме и в смешной шляпе-федоре, и мужчина примерно того же возраста, в брюках и розовой рубашке. Я собрался наставить револьвер на одного из них, но что-то подсказало мне, что это было бы очень, очень плохой идеей. Черная угрозы не представляла, зато двое других… настолько банальное слово как «монстры» не могло передать и тысячной доли угрозы, которую они представляли.

Умники. Причем Умники феноменальной, абсурдной силы.

- Добрый день, господа, - поздоровался я. – Будьте так любезны, отзовите вашего призрака.

Мое послание. Я пришел с миром, но способен причинить вам непоправимый вред.

- Хранительница, хватит, - «итальянка» начала реплику еще до того, как я закончил свою.

- Эшли, Кевин! Прекратите и идите сюда! Инцидент разрешен.

- Контесса, ты можешь его ликвидировать? – спросила нигра в халате.

Я отшатнулся назад, будто меня ошпарило кипятком. Эмма наоборот, шагнула вперед, заслоняя меня собой от женщины в шляпе.

- Мог… - она запнулась. – Это было бы нежелательно.

- Мудрая мысль. Другого от Умника ждать не приходится, - подтвердил я. – Могу я поинтересоваться, кто у вас тут главный?

- Что значит «нежелательно»? – нигра не обладала способностями, что меня удивляло несказанно, но даже так я мог ощутить ее панику, тщательно спрятанную под непроницаемым выражением лица.

- Путь, - сказала Шляпа.

- Что-то подобное я и предполагал, - сказал Рубашка тоном «ну-я-же-говорил».

Как я понял, приказы здесь отдавала именно вот эта толстуха в халате, что удивило меня еще больше. Она с растерянностью переводила взгляд с меня на Шляпу и Рубашку, а потом обратно, но довольно быстро взяла себя в руки. С видом приговоренной к гильотине она уперла руки в бока и вперила в меня испепеляющий взор.

- Чего тебе здесь нужно, Кёлер?

- О, так вы меня знаете? А я вот вас не знаю. И если не представитесь, буду звать вас Нигрой. Или Черномазой. Или еще как-нибудь, не менее обидно.

- Я Доктор Мама. Чего тебе надо?

- Ищу Котел.

- Ты его нашел. Чего надо?

- Информация. О происхождении сил, о цели, с которой они появились на Земле, и о том, какое отношение ко всему этому имеют две огромные хтонические штуки, которых кейпы видят во время триггер-события, но почти всегда забывают.

- Хм, значит вы помните свое видение? – уточнил Рубашка. – Каким образом? По нашим данным, вы не являлись «ноктисом».

- Стал им после второго триггер-события.

Диалог. Общение. Это хорошо. Чем дольше мне удается оттягивать начало схватки, тем больше шансов, что она вообще не начнется. Только раздражает черномазая. Она не парачеловек. Ее намерения не ощущаются, она не слышит мои слова так, как остальные, и одним только своим присутствием вносит диссонанс . Я бы грохнул ее без лишних сантиментов, если бы не Шляпа…

Я видел Губителей. Видел чудовищного мутанта Ноэль. Видел наводящих ужас на людей и кейпов членов Бойни №9. Видел Триумвират, когда он перестал сдерживаться. Я сражался с ними всеми и пережил (условно) всех. Но Шляпа находилась вне любых категорий. Абсолютное воплощение ужаса, удушающее своей мощью… и в то же время чистый лист. У нее почти не было ни собственной воли, ни желаний, ни даже мышления. В чем-то она, как ни