— А, — Скегги поморщился. — На «Жёлтом озере» упустили колонию. Теперь нужна зачистка… Ренгер, уверен, что этого хватит?

Он указал на генераторы инфразвука. Ренгер пожал плечами.

Гедимин неуверенно взял со стойки сфалт, притронулся к переключателям, сомневаясь, какой режим выставить. Скегги, пробегая мимо с третьим генератором в руке, хлопнул его по плечу.

— Ставь распыление, ремонтник. Понадобится!

Гедимин удивлённо на него покосился.

— Мы же будем договариваться мирно? — он указал на генератор. Скегги ухмыльнулся.

— Как пойдёт, ремонтник. Это, — он приподнял генератор, — на случай переговоров мирных. А это…

Он щёлкнул пальцем по соплу плазмомёта.

— Это на другой случай. Ставь распыление, и дистанцию побольше!

…Здание над шахтой было примерно посередине перекрыто защитным полем, уплотнённым до непрозрачности; услышав гул стационарного генератора, Гедимин удивлённо мигнул — но, приглядевшись, понял, для чего подвезли агрегат. Поле было не одно — такие барьеры шли один за другим до самых подъёмников. В распахнутых ангарах не было видно техники, куда-то исчезли и шахтёры — только большой отряд патрульных ждал ликвидаторов у барьера, нервно поглядывая то в сторону подъёмников, то на вставший напротив выхода проходчик, то на собственные бесполезные станнеры.

— Долго вы собирались! — командир патруля шагнул к Скегги, и остальные зашевелились, глядя на ликвидаторов с опасением и надеждой. — Там, внизу, застряла бригада…

Скегги остановился, и его пальцы сжались в кулаки. Гедимин услышал, как с присвистом выдыхает Ренгер, и сам невольно потянулся за сфалтом.

— Первый сигнал был — внизу пусто, вы всех вывезли, — ровным голосом напомнил Скегги. Патрульный отвёл взгляд.

— Бригада «Бета-Си» не успела выйти. К нам выбрался их крепильщик…

Патрульный кивком указал на сармата, сидящего на корточках у стены. Он пытался отпить из фляжки, которую держал один из солдат, но его так трясло, что он не мог сжать губы.

— Горизонт «Бета», крайний западный рукав, — быстро пояснил патрульный. — Колония блокировала их там. Сигнала нет…

Ликвидаторы угрюмо переглянулись.

— Спускаемся, — отрывисто скомандовал Скегги. — Шахтёра — в город. Ждать сигнала!

Патрульный, поспешно закивав, махнул рукой сармату у генератора.

…«Не шуметь!» — жестом приказал Скегги, выходя из подъёмника. Гедимин ступил на широко расставленные пальцы, стараясь идти как можно тише. Издалека, перекатываясь от колодца к штреку, доносился размеренный рокот, перемежаемый шипением и шелестом. Ничего, похожего на голос сармата или шум проходчика, Гедимин не слышал.

«Дроны!» — скомандовал Скегги, остановившись между вентиляционными шахтами. До забоя, где видели колонию Клоа, оставалось метров пятьсот. Вепуат выпустил летающие аппараты и встал у стены, напряжённо вглядываясь в экран передатчика. Через пять секунд тот вспыхнул тревожным зеленоватым светом.

На голографическом экране проступили очертания стен забоя и свежих выработок с грудами руды под ними. Потолок было не разглядеть — с него на несколько метров вниз свисала непонятная масса, закрытая белесой рябью. Клочки ряби реяли в воздухе. В тишине кто-то из ликвидаторов шёпотом помянул спаривание «макак».

— Сарматы, — тихо напомнил Скегги. — Видишь их?

Вепуат качнул головой. На карте проступили другие стены, в стороне от свежих выработок. Рябь была и там — уже не сплошным пятном, но клочьями по пять-десять метров в поперечнике. Движения летающих «ошмётков» стали более резкими. Потом весь экран зарябил, и Вепуат с шипением схватился за пульт. Карта погасла.

— Засекли, — уже в полный голос сказал Скегги, швырнув в туннель перед собой шар защитного поля. Тот повис от стены до стены белой плёнкой с едва заметной прозеленью — ирренциевая руда была повсюду и слегка «засвечивала» поле, но Клоа, мощные источники излучения, ещё не проникли в штрек.

— Я видел движение в куче руды, — сказал Вепуат, с облегчённым вздохом выпустив пульт. — Крайняя западная выработка. Ближе не подобраться — Клоа кружат над ней.

— Питаются рудой? — быстро спросил Ренгер, подойдя ближе. Вепуат мотнул головой.

— Руды никто не касается. Просто летают там. Очень плотная стая.

Сарматы переглянулись.

— Инфразвук? — спросил Вепуат со странной обречённостью в голосе. Скегги шумно вздохнул.

— Попробуем. Но — к обороне быть готовыми. У тех шахтёров был инфразвук. Им это не сильно помогло.

«Если он был,» — мелькнуло в голове у Гедимина, когда он вслед за ликвидаторами двинулся вперёд по тёмному штреку. «Ещё одна мембрана лопнула, а ремонтника рядом не было. Надеюсь, они успели спрятаться…»

Чем дальше они шли, тем громче становился шелест, и тем протяжнее — шипящие звуки. Потом Гедимин услышал негромкие хлопки — что-то упругое хлестало по прочной преграде, не пытаясь её пробить, но и не догадываясь — или не желая — пролететь мимо. У поворота сарматы взяли в руки оружие и разом включили фонари, прикреплённые к наручам. Жёлтый свет затопил штрек и выплеснулся в забой, заполненный холодным белесо-зелёным сиянием. Гедимин вскинул голову и увидел под потолком сотни длинных, увешанных хвостами тел, подсвеченных зеленью. Вспышка застала их врасплох — те, кто уже висел в воздухе, метнулись к стенам. Сармат почувствовал, как пол слабо завибрировал — и тут же пространство на несколько метров вперёд превратилось в ослепительно-белое облако. Защитные поля затрепетали, как флажки на ветру, мгновенно выгорая. Ликвидаторы шарахнулись назад, под прикрытие стен.

Снаружи ещё несколько раз вспыхнуло — Гедимин отслеживал атаки по разноцветной ряби на белом защитном куполе. Сарматы, прижавшись к стене, следили за зелёными полосами вдоль купола — что-то скользило по туннелю, едва не задевая маскировочное поле и оставляя за собой пятнистый тающий след.

— Has— su, — выдохнул в респиратор Ренгер, глядя на гаснущие пятна. — Болваны-землекопы всё-таки прозевали колонию. Теперь Клоа тут прочно засели, что им наш инфразвук…

Скегги угрюмо кивнул.

— Значит, план номер два — экраны и огонь из всех стволов. Потрепать колонию и по возможности отвлечь… Ренгер, проберёшься к той горке? Если там есть живые, надо их вытащить.

Ренгер пожал плечами.

— Попробуем… Куда тащить?

Сарматы переглянулись.

—