сплошь покрывали блестящие белые волокна, похожие на мех, но подвижные. Секунда — и оно, расплющившись в тонкий лист, вытекло из пальцев и нырнуло в снег. Край плоского тела приподнялся, разворошив мелкие кристаллы, и втянулся под присыпанный наст.

Наверху, на краю обрыва, Вепуат протяжно свистнул в респиратор.

— Обширные колонии зимних эфемеров, — продиктовал он передатчику. — Следы эфемерной флоры. Присутствуют консументы второго порядка — доказано, третьего — под подозрением… Эй, Гедимин, смотри под ноги!

Сармат удивлённо покосился на него — он, по его мнению, и так шёл очень осторожно, не ступая на неустойчивые поверхности и придерживаясь за отвесные каменные стены.

— Я тут не вижу нормальных следов, — продолжал Вепуат. — И очень тихо. Может, из-за метели, а может, тут актиния или хасен.

Гедимин бросил быстрый взгляд на ближайшие деревья и недоверчиво хмыкнул.

— Да, верно, — Вепуат посмотрел туда же и нехотя кивнул. — Для хасена мало укрытий. А вот актиния… Тем более — вода рядом. Смотри под ноги, ладно?

Гедимин, молча кивнув, двинулся дальше по углубляющемуся оврагу. Тут был один из старых ручьёв, тех, что впадали в лесные озёра; озеро осталось где-то восточнее, возможно, в нерасчищенном районе Хоппер Хиллз. Там, где из-под снега выглядывали стебли растений, постоянно что-то двигалось, смещая снежинки и прокапывая микроскопические лунки. Гедимин осторожно отряхнул от ледяной крупы потемневший лист и увидел приросшие к нему белые пряди. Что-то выскочило из них, сверкнуло на свету длинным хвостом и нырнуло в снег.

— Это всё тоже… оставят для зелёной зоны? — спросил Гедимин двумя часами позднее, когда сарматы устроили привал. Роща осталась к югу от них; со стоянки сармат ещё мог видеть тени и блики, мелькающие у корней ближайшей сосны. Валяющиеся вокруг «чешуйки» коры были покрыты белым пушистым налётом и по краям обгрызены.

— Почему нет? — отозвался Вепуат, пожав плечами. — Интересная форма жизни, не хуже каких-нибудь воздушных плавунцов. К тому же безвредная… ну, если не брать актиний. Будут макаки зимой следить за эфемерами.

«Летние исследования до сих пор не обнаружили, где могут укрываться зимние эфемеры,» — вспомнил Гедимин прочитанное в справочнике ликвидатора. «Расположение колоний меняется от зимы к зиме. Не исключено, что каждый раз они создаются заново — блуждающим порталом, крупным живым переносчиком или воздушными потоками из приполярных областей…»

— Они же вроде избегают инвазивных видов, — сказал он. — Неместных бактерий, грибков…

Вепуат усмехнулся.

— Ну, от эфемеров грибок не подцепишь. Они криофилы, что там выживет при плюс сорока в мартышечьей крови… Но скафандр по возвращении помой, слышишь? Особенно перчатки. Мало ли что!

08 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Вылет в 07–30» — высветилось на экране смарта короткое сообщение — утренняя рассылка от Вепуата, в начале седьмого уже явившегося в штаб. Гедимин недовольно сощурился — с каждым днём на «работу» в лаборатории оставалось всё меньше времени. «Может, сегодня займусь делом,» — думал он, обходя стороной здание штаба и высматривая предупреждающие знаки у входа в тренировочный туннель. Вчера их вывесили ровно в шесть, и когда Гедимин в полвосьмого шёл к ангару, их ещё не сняли, а у входа стояли, дожидаясь своей очереди, трое новичков. Сегодня туннель был пуст, и даже патруль, дежурящий поблизости, куда-то отлучился. Гедимин с довольной ухмылкой повесил предупреждение и закрыл за собой люк. «Час у меня есть. Не всё, но успею.»

…Дробилку пришлось запитать от скафандра, выключив на время встроенные приборы, — аккумулятор остался в штабе. Гедимин, поглядывая на свисающие провода и стараясь не делать резких движений, раскладывал под защитным полем крупинки накопителя. Брать их приходилось когтями, как пинцетом, — один кристалл сармат уже раздавил, видимо, разрушение первичной структуры сделало осколки очень хрупкими. Сейчас на поддоне лежали три фрагмента — один «грелся» под омикрон-лучом и уже заметно позеленел, другие оставались бесцветными — разрядка накопителя ещё не началась.

«Это в сторону,» — Гедимин когтем отодвинул полузаряженный кристалл и проверил его дозиметром. Накопитель не «светился» ни в одном диапазоне. «Заряд „потечёт“ при переполнении, после сигнальной пульсации,» — Гедимин подобрал отключенный излучатель и, отсоединив от него батарею миниатюрных линз, свернул из защитного поля воронку. «Если сейчас воспроизвести эту пульсацию…»

Несколько секунд он держал позеленевший осколок под сигма-лучом постоянной интенсивности. Цвет не менялся — накапливать сигма-кванты не умело даже это странное вещество. Гедимин тронул переключатель, и цифры на экране подставленного дозиметра замелькали, фиксируя изменения интенсивности. Двадцать секунд спустя рядом с «сигмой» зажёгся значок «омикрон» — накопитель начал разряжаться, а два кристалла поблизости — постепенно зеленеть. Гедимин еле слышно хмыкнул. «Так значит, у этой штуки нет пульта управления?..»

Когда дозиметр перестал фиксировать омикрон-кванты, все три фрагмента были окрашены одинаково — и, видимо, заряжены до одного и того же предела. Гедимин придвинул к ним четвёртый, выждал пару минут и, увидев отсутствие реакции, снова включил пульсирующее излучение. «Одна кнопка от пульта найдена,» — с ухмылкой думал он, глядя, как кристаллы меняют цвет, а порция квантов делится уже на четыре части. «Ещё полчаса на проверку. Надо бы больше образцов… и поговорить с Айзеком. Может, всё это давно изучено. Тут же есть инженеры… вон, целый атомщик, мать его пробирка…»

Вспомнив угрюмый прищур Кенена Гварзы, Гедимин невесело усмехнулся. «Интересно, он ставит опыты? Хоть какие-нибудь? Была ему польза от моего излучателя?»

11 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ветер над северным берегом Атабаски за ночь притих, а воздух заметно потеплел — Гедимин чувствовал это даже сквозь перчатки скафандра. «Оттепель,» — он подумал о склонах Айви Спрингс, покрытых ледяной коркой и достаточно скользких и без лишней жидкости, и недовольно сощурился. «Через пару дней замёрзнет. А нам опять резать лёд. Кто додумался до зимней разведки⁈»

Он свернул было к тренировочному туннелю, но остановился на полпути. «Да, щёлочь… В тайнике пусто. Надо взять у Ренгера…»

Войдя в штаб, Гедимин остановился у порога и удивлённо мигнул — внутри, несмотря на ранний час, собралось четыре десятка сарматов. Кто-то проверял оружие перед тренировкой, кто-то раздавал заряженные аккумуляторы, другие влезали в броню или