Штрек на западе свободен, — подал голос Вепуат. — Вентиляционная шахта в тридцати метрах от выхода. Там сейчас мои дроны, я могу дать подсветку — не промахнётесь.

Скегги одобряюще хлопнул его по плечу.

— Готов, Ренгер?.. Перекроете шахту и отсидитесь, пока мы к вам пройдём. Один справишься?

— Я с ним, — сказал Гедимин, оглянувшись на погасший купол. Клоа-преследователи, не найдя врагов и не дождавшись разрушения маскировки, улетели и снова присоединились к колонии. Гедимин вспомнил стену огня на входе в забой и невольно поёжился. «Если что — стреляй на поражение,» — он притронулся к предохранителям сфалта. «Никаких разговоров. Эта фауна по-сарматски не понимает.»

— Ты? — Скегги смерил его с головы до ног задумчивым взглядом.

— Если радиофаги нас обнаружат, я прикрою отход, — быстро сказал Гедимин. — Моя броня прочнее.

Ренгер выразительно фыркнул.

— Чтоб поля намотал в три слоя! Прямой удар твою броню порвёт в клочья.

…Маскировка сработала. Сарматы уже подбегали к первой выработке, когда над головой Гедимина зашипело, а защитное поле покрылось зелёной рябью. В ту же секунду по «сигналу» засвеченной маскировки слева от груды камня прогремели взрывы. Гедимин рядом с Ренгером растянулся на полу, перекатился на спину, выставляя над собой сопло сфалта, и увидел, как летучий рой снимается с места. Сотни Клоа, свисавших с потолка, разом сорвались вниз и огромным светящимся шаром двинулись к восточному штреку. Гедимин слышал, как гремят взрывы, и шипит плавящийся камень, пару раз до него долетели отрывистые команды — Скегги приказывал кому-то отойти и сменить аккумуляторы. Сармат, спохватившись, вскочил на ноги, восстановил растворившееся защитное поле и вслед за Ренгером помчался вдоль стены, пригибаясь и ныряя в тень, едва длинный светящийся силуэт пролетал мимо.

У западной выработки Ренгер, резко остановившись, оттолкнул Гедимина к стене и сам прижался рядом, пристально глядя на кучу руды. Она казалась неподвижной, но, присмотревшись, ремонтник увидел, как вниз то и дело скатываются мелкие камешки и струйки песка. Покосившись на огненный шар на востоке, он направил на груду луч сканера и громко хмыкнул, увидев на экране под светлой рябью очертания проходчика.

— Ядро Сатурна! — вырвалось у Ренгера, заглянувшего через его плечо. Подойдя к груде руды, он примерился и пнул крупный обломок. Увернувшись от падающих камней, он постучал кулаком по проступившему наружу фрагменту бронированного корпуса.

— Эй, внутри! Вылезайте, пора удирать, — он постучал ещё раз. Гедимин быстро оглянулся на восток — там стая радиофагов, разорванная на части, снова собиралась вместе и пыталась протиснуться в штрек.

Руда посыпалась сильнее. В верхней части горки, сбросив полметра мелких камешков, открылся люк. Двое филков, высунувшись наружу, смотрели на сарматов и ошалело мигали. Стоило Ренгеру шевельнуться, как оба нырнули обратно, и крышка захлопнулась.

— Болваны! — ликвидатор ударил кулаком по обшивке проходчика. — Живо сюда! Твари вас уже нашли. Долго вы собрались тут сидеть⁈

— Сам такой, — яростным шёпотом ответил филк — судя по нашивкам, бригадир. — Куда вылезать⁈ У нас нет брони! Наш крепильщик уже пропал…

— У него хватило мозгов дойти до подъёмника, — отозвался Ренгер. — Тридцать метров до вентиляционной шахты! Вылезайте — и бегом по световым меткам! Твари пока заняты, но скоро вернутся…

Гедимин, отвернувшись от проходчика, наблюдал за клубящейся стаей. Она втиснулась было в штрек, но её вышвырнуло оттуда взрывной волной, и шар, огромный, но уже не такой плотный, повис над восточной выработкой. Сармат включил генератор, растягивая защитное поле над филком, всё ещё торчащим из люка.

— Только вместе с машиной, — донеслось из проходчика, и под грудой руды загудело, а потом обломки посыпались сплошным потоком. Ренгер шарахнулся в сторону, прикрываясь прозрачным щитом, и вполголоса выругался.

— Юго-запад, к подъёмнику, живо! Теск, прикрывай!

Он развернулся к проходчику спиной и выстрелил вверх. Шар плазмы взорвался под потолком, и Гедимин увидел, как стайка из десятка Клоа, собравшаяся было в плотный рой, разлетается в разные стороны. Вниз посыпались догорающие ошмётки, и Гедимин еле успел выставить щит над собой и Ренгером — ослепительный белый луч ударил по сарматам. Он выстрелил по источнику луча — наугад, но, кажется, попал, — луч погас. Раскалённый шар на секунду повис в воздухе — и взорвался.

— В ядро Сатурна… такие развлечения… в забое, — сердито прошептал над ухом Гедимина Ренгер. Он держал щит, и тот шёл волнами и горел зелёным огнём. Полсотни радиофагов метались между сарматами и восточным выходом, не давая прицелиться, и непрерывно жгли преграду омикрон-лучами. За светящимся облаком из мелькающих хвостов висел огромный плотный шар, то и дело выстреливающий парой-тройкой радиофагов в разные стороны. Гедимин навёл на него сфалт, взялся за переключатель и досадливо сощурился — завесу из летающих тварей было не пробить. Где-то вдалеке гудел мотор уползающего проходчика — звук постепенно удалялся.

— Огонь! — рявкнул Ренгер, бросая щит и хватаясь за плазмомёт. Два взрыва прогремели с интервалом в секунду, и всё заволокло дымом, погасив и без того не слишком яркий свет. Что-то шипело, свистело и шкворчало, издалека доносилась ругань. Гедимин напряжённо вслушивался, но проходчик больше не гудел, зато где-то вдали внезапно заработал подъёмник. Вспомнив расстояние до главного ствола шахты, сармат изумлённо мигнул. «Померещилось,» — решил он. «Но если добрались — хорошо!»

— Гедимин! — Ренгер ткнул его кулаком в спину и указал на потолок. — Распыление, широкой полосой, по всей площади!

Сармат снова мигнул. От стаи радиофагов не осталось и следа — когда дым рассеялся, в соседних штреках даже не мелькали светящиеся хвосты. Он схватился за анализатор — прибор не увидел ничего, кроме слабо «фонящей» руды. Колония исчезла.

— Согнали, — сказал Ренгер, посмотрев на недоумевающего сармата. — Получилось. Теперь тут надо почистить. Вон там, сверху, — видишь их зацепки?

Гедимин растерянно взглянул на потолок. Видимо, «зацепками» было то, что он принял за естественные неровности рельефа… и эти штуки чем-то Ренгеру не нравились. Ремонтник поднял сфалт, выставив максимальную дальность. Потолок задымился.

— Эй, на западе! — донёсся из координатора сердитый голос Скегги. — Живы?

— Живы, шахтёры ушли,