Она среди них как бы особняком стоит, можно сказать. Насколько Сборщик сумел понять, при отсутствии некоторых ключевых фрагментов информации для остальных табу даже «думать» о ней и «упоминать всуе». Впрочем, он мог и ошибаться. Всё-таки он человек, а не Зона, и абсолютно всё о них знать не то чтобы не может… а скорей не хочет. Наверное, должна оставаться доля загадки и для него, возможно… чтобы не разочароваться?

Причём этого хармонтского теневого героя удалось перехватить буквально в шаге от абнормали, которая в сталкерской мифологии зовётся «Золотым Шаром» и якобы исполняет желания. Безымянный даже не подозревает, что его удача как раз в том и состоит, что за долгие десятилетия хождения в Зону он впервые добрался к этому артефакту. Да, в натуре исполняющему, не мифически. Только вот мудрый вывод: «Бойтесь истинных желаний, они иногда исполняются!» – как раз о нём…

Да уж, Сборщику есть что вспомнить об этапах поиска и улавливания. Но путь продолжается, и извилистая тропа ходки привела суперохотника на Азорские острова.

Можно было бы перехватить азорца в прошлом, но тогда он ещё только-только начинал набираться опыта. Уникальный безвылазный рейд в Зоне непрерывной длительностью почти сто лет! Сдаётся, в этой беспримерной ходке без «реинкарнатора» никак не обошлось. Как-то не верилось, что азорские сталкеры все до единого уникальные зонники взяли и безропотно продали правительствам и корпорациям.

Вот ведь до чего же сильна может быть у человека любовь к родному дому! Не отогнала от очага даже Зона… пожалела или не смогла, вот в чём вопрос заключался. И когда Сборщик получил ответ – не смогла, как ни старалась! – он однозначно вписал имя этого домоседа в список желаемых рекрутов…

Сложенный из каменных блоков, замшелый, с глиняной черепичной крышей двухэтажный старый дом с торчащей сверху заметной трубой, из которой струился дымок, был похож на рисунок с рекламного плаката фэнтезийного кино. Находился он на площадке, расположенной в одной из самых высоких точек острова. Сборщик прокрадывался снизу, от прибрежной кромки, узкой полосы большого мира, куда прибыл на рейсовом катере, доставлявшем припасы на военную базу местных стражей Зоны. Идти по сухопутному сектору Азорской Зоны было воистину прогулкой по сравнению с ходками по другим Ареалам Визита. Но и тут совсем уж расслабляться не стоило, о чём недвусмысленно напоминали встреченные мутанты-уродцы местного розлива и экзотические, не встречающиеся в других Зонах разновидности локальных абнормалей. Азоры здесь тихие, но Зона есть Зона.

Совершив восхождение почти к цели, он остановился и посмотрел на океанский простор, заметный почти из любой точки внутреннего нагорья. И уж тем более отсюда, с вершины, открывались потрясающие перспективы. Под бесконечным небом бескрайняя вода, вода, вода! На западе и юге – нормальная, на востоке – ненормальная. А с виду и не скажешь, кажутся совершенно одинаковыми…

Он в общем-то даже рад тому, что людей-сталкеров нет и быть не может у настоящей седьмой Зоны, не рукотворной, а действительно существующей. Той, что в дату Посещения угодила на дно в десятикилометровой глубине Тихого океана. Той, что является «дыркой от выстрела», завершающей пресловутую «плавную кривую», в одночасье начертанную на земном глобусе.

По крайней мере в этой реальности – нет. Поэтому не придётся нырять и охотиться на тихоокеанском дне.

Сборщик отвернулся от бескрайних просторов и сосредоточился на доме. Возможно, секретом успеха, позволившим сталкеру продержаться настолько долго, является огонь, который ни разу не погас за всё это время. По крайней мере так гласила легенда. Труба никогда не прекращала выпускать дым, по наблюдениям со стороны.

Самого Цветочного Старика люди Большой земли уже давно не видали, он спускался примерно два раза в год к западной границе, оставлял в известном месте хабар и забирал доставленные в обмен припасы; как и когда, засечь не удавалось, и уже давно никто не пытался. Даже стариком его называли, руководствуясь привычной логикой. Не назовёшь же парнем того, кто с самой даты Посещения всё ещё живой!

О том, что живой, по дыму определяли и по тому, что зонники продолжали периодически появляться в «обменнике», а съестные припасы, оставленные в уплату, – исчезать. Приносимые им немногочисленные артефакты, по большому счёту, особой ценности не представляли, но сердобольные люди из персонала базы и научного центра не прекращали традицию отслеживания статуса условленного места и снабжения Последнего Сталкера провизией, передавая из поколения в поколение эстафету.

Передвижение его по Зоне визуально и локаторами не фиксировалось. Он вроде бы как есть, а вроде его и нету… Поэтому возникал закономерный вопрос: человек ли Старик до сих пор??? И лишь Сборщик, спокойно приближающийся к порогу дома, чуял наверняка, что – человек. Не человек ему и даром не нужен.

Дверь с уютным скрипом приоткрылась, когда он приблизился на расстояние нескольких шагов.

«Ei, podes entrar! – послышался изнутри голос, говорящий по-португальски, отнюдь не старческий, вполне крепкий, зрелый мужской баритон. – Até que em fim, alguém atreve vir cá. Diz-me, será que eles têm medo de mim? É isso?»

«Cumprimentos, colega, – ответил гость и улыбнулся. – Não exactamente o medo, antes um certo distanciamento. E sabes bem, não sem fundamento».

«Que pena. Sei tanta coisa interessante sobre a Zona. Podia-lhes contar tudo…»

«Por isso eu cá estou, – заверил Сборщик. – Não deve desaparecer sem o rasto esse tesouro, a tua memoria»[8].

Без малейшего скрипа дверь распахнулась настежь, лучше всяких слов приглашая войти.

Редкий случай, но суперохотник понятия не имел, как выглядит его «добыча» и кем сейчас является. Впрочем, он охотился вовсе не за трофеями, которые можно повесить на стенку и демонстрировать гостям, бахвалясь экзотическими достижениями. Хабар, который ему требовалось добыть и приобщить, сокрыт внутри. «Упаковка» может быть выдержана в какой угодно «стилистике».

Когда Реверс очнулся, он первым делом почувствовал, что больше не один живой здесь. Неудивительно, что оцепенел, вместо того чтобы зашевелиться и встать.

Валялся он всё в той же пещере, вокруг громоздились ящики, баллоны, контейнеры и трупы, но, кроме того, добавилось присутствие другой жизни… Проснувшийся сталкер продолжил лежать как лежал, внешними признаками шевеления не выказывая своего пробуждения. Даже глаза не открывал, пользуясь лишь внутренним взором, так сказать; пусть и далеко ещё не суперострым, но только с его помощью он в данную минуту узревал окружающее. Конечно, слух, обоняние, осязание также вносили долю восприятия, однако именно чуйка определяла, что новоявленный «компаньон» один и настроен не враждебно. Уши и нос добавляли, что костёр снова разожжён, а божественный для Трота аромат жареного мяса старательно пытается перекрыть запах дыма. Сюрприз, однако! А минуту спустя уши преподнесли сюрприз на порядок больший!!!