Соответственно, Орёл вёл беспрецедентную игру, на полном вперёд ввязываясь в расследование. Лучшее, что Реверс способен сделать для поиска ответов на свои собственные вопросы, – помогать ему. Ладья ферзю как напарник вполне сгодится. Только бы не сильно отстать от ведущего, выдерживать взятый темп…

В этот момент старший остановился, припал к земле и приложился ухом к плоскому камню, выступающему из почвы. Сосредоточился и принялся что-то внимательно выслушивать. Даже закрыл глаза и неподвижно замер, распластавшись. Реверс невольно подумал, что если сделать фото, то может показаться, что проводник спит, используя серый камень в качестве подушки.

Так продолжалось довольно долго, Реверс успел хорошо рассмотреть и отсканировать окружающее пространство.

Первым делом младший определил, что они уже прилично отдалились от убежища, устроенного в искусственной пещере, и на данный момент переместились в другой сектор Трота. Солнце давно миновало полуденный зенит и клонилось к закату, в редкие моменты, когда его свет пробивался сквозь нависшие сумрачные облака, возникали тени, и они существенно удлинялись, значит, вечер и ночь не за горами.

Орёл эффективно не подпускал живность, что обреталась в ближайшей округе, но как обстоят дела с чмошниками, Реверс не знал наверняка. Разумные мутанты всё-таки сильней и умней животных. Скорее всего большая часть из них подобно мутному зверью не захочет связываться с носителем суперсилы, но в случае с бывшими человеками повышается шанс на то, что найдётся образчик, возжелающий искусить судьбу.

От спутника Реверса силищей веяло немереной. Словно мощный ветер потоком струился, и дуновение улавливали те, кому дано, обладающие, условно говоря, «зонными» сверхвозможностями хотя бы в слабой степени. Сам Реверс ощущал это энергетическое давление превосходно, ведь находился в непосредственной близости от источника. Но ему-то не стоит опасаться. Орёл с ним по одну сторону баррикад, а вот враждебные чмошники трижды задумаются… В том, что мутные нелюди чуют мощь его проводника, Реверс не сомневался. Значит, совершить нападение может или кто-нибудь, не способный чуять, или тот, кто посчитает себя достаточно, соразмерно сильным.

Правда, возможен ещё вариант использования наведённых бойцов, подконтрольных «кукловоду». Орёл, например, упоминал о том, что прыгучие слизняки, паразитирующие на живых организмах, способны захватить контроль над телами. К тому же они связаны меж собой в некий коллективный разум…

Если это так, а скорее всего да, не станет же Орёл байки травить, не с руки ему такой ерундой заниматься… значит, ситуёвина смердит масштабным заговором. Они нашли самое редчайшее гуано из всех, что может преподнести в подарочек неземная абнормальность, и вляпались в него. А чего ещё ожидать от суперского сталкера такого масштаба, как Орёл. И Реверс, как и положено напарнику, втянулся, увяз. Что ж, это его путь, ставки уже сделаны. Прямо в эпицентр событий свезло десантироваться. За этим и вернулся в Трот. На то и Реверс.

– Ложис-с-сь! – вдруг зашипел лежащий Орёл.

Ведомый рухнул и припал к земле; длинная, щедрая очередь просвистела мимо, пули поразили толстое дерево, росшее позади двух прижавшихся к земле сталкеров, осеняя место их странной остановки.

– Стрелок один, – ровным тоном вымолвил Орёл следующие слова, не убирая голову с камня-подушки, – и уже убегает. Мы не будем гнаться за ним, но знай, он за нами увязался после того, как мы уничтожили наросты. События сцепляются в единую цепочку… Мы уничтожили частицу вражеской системы, и она сразу ощутила. Потому защищается и гонит ближайшие элементы нейтрализовывать угрозу.

«Ого, куда ощутимей, чем щипок за ягодицу! – подумал Реверс. – Чувствительная какая гадина!»

– И что мы теперь, будем всё время ждать, когда нас эти подконтрольные элементы системы окружат и прикончат? – спросил Реверс. – Вызвали огонь на себя, и…

Ощущение того, что минуту назад он только чудом остался жив, властно заполнило его.

– Стрелок остановился! – громко перебил Орёл и резко принял сидячее положение. – Теперь он будет ждать, когда двинемся мы, и увяжется следом. А если мы направимся к нему, он снова отодвинется на безопасное расстояние.

– Что предлагаешь? Разделимся? – спросил Реверс; он тоже приподнялся и сел на земле.

– Нет, слишком долго, – покачал головой Орёл, – он станет лавировать, и кошки-мышки затянутся до завтрашнего утра.

– Так что же делать?

– Мы не сдвинемся с места, – неожиданно сообщил проводник.

Реверс не нашёлся, что сказать, и промолчал; он понял, что напарник что-то задумал.

Орёл вынул из рюкзака сферический контейнер размером с апельсин, раскупорил, и оттуда ему на ладонь выпал… паук размером с куриное яйцо. Тонкие лапки обвились вокруг тельца, будто арахнид внутри контейнера замерзал и пытался согреться.

Реверс вздрогнул и поневоле отодвинулся. Орёл же как ни в чём не бывало взял двумя пальцами неподвижную тварь, поднёс к лицу и дунул, будто помогая согреться… Реверс на миг даже решил, что весь этот паучий цирк ему мерещится, но уж больно реалистичными выглядели манипуляции напарника… в результате которых паучище зашевелил лапками, расправил их, приподнялся…

– Убей, – коротко приказал Орёл, и мутант тоненько пискнул, свалился с человеческой ладони, затерялся в траве. Едва слышное шуршание просигналило, что тварь скрылась в зарослях.

– Неожиданный у тебя питомец, – оценил Реверс только что увиденное.

– Надеюсь, ты понимаешь, что настоящие команды я ему не голосом отдаю. Это для тебя, чтоб легче сообразил…

– Да уж конечно, – подтвердил младший, – не вчера в Трот пришёл. Команды голосом собачкам в большом мире отдают, в Зоне контроль иначе осуществляется… Справится? – озвучил он своё сомнение.

– Уж будь уверен. Нужно только немного подождать, и сбросим этот хвост, а другие пока не подтянулись.

– Выкрутив винтик, весь механизм не остановить. Сдаётся мне, что система слежения посерьёз…

– Напоминаю, противник вынужден действовать не на своей территории. Его марионетки скрываются от защитного воздействия Трота, постоянно преодолевают его, а уж он-то пожёстче любых сталкеров, даже нас. И подозреваю, что не так уж много этих марионеток успело расплодиться. В общем, прорвемся, – обнадёжил Орёл.

Неожиданно человеческий крик пронзил окрестности. Предсмертный крик, почуял Реверс.

– Паучок справился, хех, – хмыкнул Орёл.

– Теперь что? – вслушиваясь в лес, спросил Реверс.

– Ясный пень, дождёмся, когда восьмилапый спецназовец вернётся. Это не сразу случится, ему надо попировать на законном основании.

– В смысле? – не понял Реверс.

– Охота увенчалась удачей. Яд такой сильный, что прикончит и тело-носителя, и паразита-слизняка в нём. Дальше паучок изопьёт кровушки, преобразованной его же ядом, и потом вернётся. Этот ритуал даже мне неподконтролен.