Я пошел. В случае обострения валите его, не задумываясь.

— Принял.

Открыв боковой люк, я спрыгнул с высокой подножки в стылую, безветренную утреннюю мглу.

До слуха сразу долетело знакомое бряцание. Вторя ему послышалось неразборчивое бормотание.

Пока не поднялся ветер, а песок прихвачен инеем, мои шаги звучат отчетливо, как признак дерзкого вторжения, — на то и расчет. Подкрадываться бессмысленно. Воплощенный безумен, но не беспечен. Он свободно оперирует стилхатом и, заметив неладное, может ударить сразу. А так пару секунд промедлит, пытаясь сообразить, кто рискнул столь нагло вторгнуться в его владения?

Мне нужно успеть завязать разговор и с хода заинтересовать его. Другой возможности наладить общение на ум не приходит.

— Кто тут? — раздался рык.

Надо признать: существо, на основе которого произошло воплощение древних искусственных нейросетей, внушает серьезные опасения. Еще при прошлом беглом знакомстве я подметил, как бугрятся мышцы, выпирающие из-под самодельных элементов брони, но таскать на себе столько каргонита не под силу даже такому гиганту, значит, он основательно киборгизирован.

— Эй, приятель, я слышал, тебе нужны нейрочипы? — соблюдая разумную осторожность, обозначаю себя, находясь вне прямой видимости.

Немедленной атаки не последовало. Значит есть шанс обойтись без боя.

— Покажись! — проревел он. Наверняка в его разодранном сознании крупицы здравого смысла сейчас ведут ожесточенную борьбу со вспышкой тупого раздражения.

— Не злись. Знаю, в твоей голове тесно от мыслей. Я могу помочь.

— Букашка! — он меня заметил и с лязгом развернулся. — Отдай все или умри!

— Нет. Так не пойдет. Только обмен.

— Я тебя растопчу!

— И что? Останешься без нейромодулей. Я товар с собой не ношу. Он припрятан. Вот если договоримся…

Гигант замер. Между яростью и задумчивостью не прошло и секунды. Воплощение явно не единичное. Фрагменты ИскИнов, уживающиеся в неудобной для них физической оболочке, полностью контролируют моторику. Сейчас они остановили удар. Великан несколько раз судорожно сглотнул, затем сипло выдавил:

— Говори.

— У меня есть три нейромодуля. И я знаю, где можно добыть еще.

— Не интересно! Бесполезно! Конфликт! Разные голоса!

Вполне понимаю, о чем он толкует. В свое время насмотрелся на таких безумцев в системе Дарг.

— Разные голоса можно убрать.

— Как⁈ — его ярость готова выплеснуться в агрессии. Несколько ИскИнов различных специализаций, постоянно конфликтуют между собой в борьбе за биологические нейросети. Кем бы ни был гигант в прошлом, его рассудок давно порван в клочья. Но конкуренция искусственных интеллектов, гнездящихся в голове несчастного, никогда не переходит роковую черту. В минуту опасности они станут действовать сообща, превратив носителя в беспощадную машину для убийства. Это я и попытаюсь исправить. Методика разработана на Рубиконе, но ни разу не испытывалась вне лабораторий по изучению искусственного интеллекта.

— Я знаю, тебе больно и трудно. Но от голосов можно избавиться. Не от всех. Только от бесполезных.

Гигант озадаченно застыл. Сверлит меня взглядом.

— Откуда мне знать какой голос бесполезный? — прорычал он.

— Ну, это просто. О чем они говорят?

— Разные! — он вновь сорвался на грань истерики. — Живая природа! Технические коды! Ремонт железа! Добыча стилхата! Охрана!

— А кого здесь охранять? И где ты видишь «природу»?

Гигант воспринял мой вопрос буквально. Он опустил каргонитовую дубину, растерянно озираясь, словно горы металлического хлама вдруг предстали перед ним в ином свете.

— Куда важнее технические коды, правда? — подливаю масла в огонь. Мои слова адресованы фрагментам древних нейросетей и несут им идею о новом уровне конфронтации. — Вот если б не тратить силы попусту… Ситуация-то экстремальная, — заведомо использую непонятные ему термины. — На твоем месте я бы оставил только один голос. Убрал бы слабые и бесполезные. Сразу станет просторнее в голове.

Лингвистическое программирование неожиданно достигло цели, хотя столь быстрого и однозначного эффекта я, честно говоря, не ожидал. Думал, что наш диалог будет долгим, трудным и рискованным, но гигант неожиданно выронил дубину и замер в полной прострации.

* * *

Ждать пришлось недолго.

Не прошло и нескольких секунд, как воплощенный вздрогнул, удивленно озираясь по сторонам.

В слое дополненной реальности неожиданно проступил его фрейм[13]:

Горм. Воплощение 25/100.

Предположительная специализация: инженер-ремонтник.

Уровни навыков не определены, требуется уточнение.

…

— Как себя чувствуешь? Полегчало?

Он некоторое время продолжал осматриваться, пребывая в немом потрясении, затем обернулся ко мне:

— Ты был прав, букашка. Бесполезные голоса только мешали. Теперь их нет.

— Чем думаешь заняться? — сразу перехожу к делу, пока он в шоковом состоянии. Двадцать пять процентов его нейроматрицы сейчас оккупированы неким «техническим модулем», который подавил другие фрагменты ИскИнов.

Вариант развития событий только один, поэтому держусь настороже, в полной боевой готовности.

— Не знаю. Здесь, — он окинул пристальным взглядом металлические дебри, в которых обитал многие годы. — Здесь нечего восстанавливать. Стилхата нет. Энергии нет.

— А твой народ? — пробую пробудить его память.

— Экстрамерность. Неисправная. Сбой. Мой народ погиб! — он снова заговорил скупыми отрывистыми фразами.

— Сочувствую.

Горм сверху вниз посмотрел на меня.

— Странная букашка. Откуда ты знал, что много голосов — плохо? Кто ты такой?

А вот это уже не великан спрашивает, а угнездившийся в его голове ИскИн.

— Зови меня «Вандал». Я путешественник из расы Хомо, — вновь использую формулировки, непонятные Горму.

— Ты опасен. Но можешь быть полезен, — «воплощение» оказалось достаточно мощным, способным на короткое время полностью перехватить контроль над рассудком. — Мне нужны нейромодули!

— Давай поторгуем.

— Мне нечего тебе предложить в обмен. Но могу убить и отнять! — зарычал он.

По опыту знаю: древние сущности прямолинейны и агрессивны в достижении целей. Но мой план сработал. Технический ИскИн, победивший в схватке, еще не освоил захваченные нейросети, и плохо контролирует тело Горма. Гигант тоже дезориентирован, а значит у меня появился шанс на победу. Когда им управляли три искусственных интеллекта, способные скооперироваться в минуту опасности, мне ничего не светило, а теперь можно попробовать.

— Уверен, что отнимешь? — специально его провоцирую.

— А давай попробуем! — взревел он, вскинув каргонитовую дубину.

Я мгновенно материализовал стилхатовый гарпун.

— Модули припрятаны. К тому же они с тобой несовместимы. Принадлежат к другим подсистемам. Не ремонтным, — продолжая диалог, рассеивая его внимание, я успел рывком сократить дистанцию. Гигант силен, но неуклюж, особенно в своем каргонитовом «обвесе». Защита никчемная, мешает двигаться, а у меня богатый опыт схваток такого рода. Когда-то, еще в