– Княже, да предложи ты боярину у нас задержаться на несколько дней. Пусть баржа уходит в Псков, а мы его к Будимиру и сами отвезём. Тебе к нему тоже нужно. И в Псков Владимира доставим или водой, или сушей, как пожелает. Зато будет время спокойно договорить обо всём.

Втроём одновременно и одинаково поскребли рукой затылок, переглянулись, хмыкнули.

– А верно побратим говорит. Оставайся, – откликнулся Олег.

Кивнул утвердительно Рюрик.

– Проснёмся, тогда и решим окончательно. Договорились? – взял я на размышление паузу. Утро, оно вечера мудренее. В нашем случае, полдень – утро. Так и разошлись. Меня Олег проводил до назначенной мне комнатки, разбудив сенную девку, которая, зевая, притащила мне таз и воду для умывания и, спросив, не нужно ли мне чего ещё, удалилась, отчаянно зевая. Не нужно. Пока – не нужно. Не сопливый юнец, чай, который без тормозов и на одних инстинктах. Жену свою я люблю! Спать. Уже засыпая, услышал, как по полу простучали крепкие когти Грома. Охрана прибыла. И никто не посмел его задержать. Хорошо!

Вроде и выспался, а голова тяжёлая. Свесил голые ноги с кровати и потормошил пяткой разлёгшегося на прикроватном тканом половике Грома. Пёса недовольно приоткрыл один глаз и тяжко вздохнул. Пришлось переступать через ленивую собаку и одеваться. Вышел на лестницу, удивляясь царившей вокруг тишине и пустоте. Никто не попался навстречу. И только во дворе обозначилось какое-то шевеление. Подскочила вчерашняя или, что вернее, утрешняя девка, проводила до ближайшей кадушки с водой в тени, полила из ковша на руки и спину. Водичка отстоявшаяся, чуть тёплая. Взбодрился. Шагнул под палящие лучи солнца, на глазах испарились с тела прозрачные капельки. Обернулся к терпеливо ожидающей распоряжений девке:

– Где все?

– Спят ещё. Княгиня только встала. Распорядилась за боярином приглядывать и все пожелания исполнять, – простодушно отрапортовала.

– Собери тогда что-нибудь перекусить, и собаку покормить нужно.

– Собаке сейчас вынесу, а вы тогда за стол проходите.

И унеслась в темноту терема.

Дождавшись, пока покормят Грома, прошёл в полутёмную большую залу, где уже шустро накрывали на стол.

– Стоп, стоп. Не надо столько. Мне бы испить чего-нибудь горяченького и немного перекусить.

После перекуса вышел во двор. Надо проведать своих, убедиться самому, всё ли в порядке. Да и подумать о ночных посиделках не помешает. Вчерашнее окончание долгого разговора гвоздем засело в голове, и я всё сильнее склонялся принять предложение Олега. Беспрепятственно дошли с Громом до баржи, где и присоединились к обедавшей команде. Тихо вокруг, спокойно. Медленно катит свои воды своенравный Волхов, вьются чайки, выхватывая на отмелях неосторожную мелкую рыбёшку. Плеснёт хвостом крупная рыбина, разгоняя круги по воде, и опять тихо вокруг. Даже на причалах пусто. На торге все.

Спустился по сходням на берег, отошёл в сторонку и уселся на землю, выбрав небольшой, вымытый волнами обрывчик. Свесил ноги, чуток не доставая подошвами до воды. Тут же прилетела стрекоза и уселась на мысок сапога, посверкивая перламутровыми крылышками. Откинулся назад, наблюдая за неспешно плывущими в пронзительной синеве неба плотными ватными облачками.

Тут меня и нашёл Олег. Что интересно, Гром никак не среагировал на его приближение. Поэтому, когда он с шумом уселся рядом, я даже подскочил от неожиданности.

– Напугал! – поёрзал, усаживаясь поудобнее.

– Извини. Не хотел, – помедлил тот мгновение. – Что решил? Останешься?

– Останусь. Одно условие. Тянуть с выходом не будем, потому как дел впереди очень много. Когда расскажу, сам поймёшь.

– Хорошо. Пойду, князя предупрежу, обрадую, – упруго вставая, отозвался Олег.

– Погоди. Почему вчера нас князь лично встречал?

– Уважение свое выказал и показал, что не нужно тебе опасаться Новгорода. Ты же для него сколько сделал… Или забыл?

– Ясно. Соберу свои вещи и догоню… – На риторический вопрос можно и не отвечать.

Раздав необходимые указания и нацарапав коротенькое послание для Трувора, сбежал на берег и, не оглядываясь, зашагал к воротам.

Так началось очередное моё путешествие, которое явилось важной вехой для укрепления отношений между нашими княжествами. Во время всего похода не было ни одного свободного мига, всё время занимали разговоры, обсуждения и планы дальнейшего развития наших земель. По новому рудному месторождению было решено начинать совместную деятельность. Новгород брал на себя добычу и обогащение руды и намеревался использовать для этого местную рабочую силу. При этом я попросил оставить в силе мои прежние договорённости с вождями, дабы не ронять авторитета. Мы же занимались выплавкой и дальнейшей обработкой металла, снабжая им наших партнёров.

После посещения Будимира все вместе отправлялись в Псков на испытания моих пушек. Честно предупредил, что пока ещё не готово огненное зелье, но на такие мелочи никто особого внимания не обратил. Олег же, получив наконец подтверждение своим выводам, готов был сразу же отправляться к нам в гости, мотивируя тем, что у них война с хазарами на носу. Да и другое… Что другое, так и не уточнил.

Я же в разговорах постоянно думал о том, как нам быть дальше. Извечный русский вопрос «что делать?» не выходил из головы. Только когда впереди открылся деревянный тын волхвовского капища, тогда встряхнулся и постарался выкинуть всё из головы. Может, Будимир что посоветует.

Кряжистый волхв опять встречал нас в воротах, терпеливо ожидая нашего приближения и посверкивая пронзительно короткими взглядами из-под кустистых бровей. Поздоровались и пошли за Будимиром, оставив на поляне всю дружину. Впрочем, как и всегда.

Расселись в знакомой огромной зале, повинуясь властному жесту старейшего.

– Помолчите пока! – оборвал волхв начавшего было что-то говорить Рюрика. – Владимир, рассказывай.

– Что именно?

– А всё рассказывай. Коли не стал дожидаться моего приезда, так теперь и отдувайся.

– Ну ладно.

И опять мне пришлось рассказывать о произошедших со мною событиях. И если в Новгороде я что-то опускал или немного искажал, то Будимиру нужно было выкладывать всю правду. Несколько раз вскидывался Рюрик, пытаясь что-то сказать, но замолкал, повинуясь властному жесту Верховного. А потом я долго отвечал на уточняющие вопросы. Выдоили меня по полной программе. Рассказал даже то, о чём благополучно давно забыл. Наконец, вопросы закончились, и старый волхв замолчал, погрузившись в размышления. Тишину под сводами храма нарушало только нетерпеливое ёрзание Рюрика, которому не терпелось что-то сказать.

– Что скрипишь? Спрашивай уже, – буркнул князю старец.

– Почему в Пскове такие дела происходят, а у нас в Новгороде нет? Чем мы хуже? Ведь и у нас можно было и школы эти открыть, и новые мастерские наладить? Храмы поставить…