– Я не мог рассказать тебе в Вашингтоне, – сказал высокий мужчина. Тогда я тебе не доверял. Даже когда ты не воспользовался пистолетом, я не доверял тебе. Теперь доверяю.

Внезапно Логан осознал, что произошло. Балларду требовалась маскировка, чтобы жить в их мире, в мире молодежи. Каждые несколько лет ему нужно было новое лицо, новая маска. А что лучше маски песочного человека?

– Я не имел возможности помочь многим из вас, – продолжил Баллард, – потому что единственные беглецы, которым я могу помочь, – те, кого я ловлю. Моя организация еще слишком мала.

– Но, Дойл… Тогда в Соборе?

– Я дал ему ключ, велел отправляться в Убежище, но вы оказались слишком быстры для нас, и беспризорники поймали его.

– Так это вы были тогда, на ступеньках Неистового Коня?

Баллард кивнул.

– Я хотел остановить тебя.

– Но как… как вы… – Логан пытался сформулировать вопросы, однако язык его не слушался.

– У меня ограниченный доступ к «Мыслителю». Я контролирую лишь части лабиринта, темные части, но каждый день я узнаю все больше. Система умирает. «Мыслитель» умирает. Когда-нибудь вы с Джессикой и другими сможете вернуться назад – в измененный мир. Хороший, сильный. Я работаю над этим, расширяя трещины в системе, делая все возможное. Доверять я могу лишь нескольким. В основном, я вынужден работать один.

– А Убежище?

Баллард помог Логану добраться до ракеты.

– «Арго», – ответил он. – Заброшенная космическая станция около Марса. Сейчас это небольшая колония, еще сырая, холодная, малопригодная для жизни. Но она наша, Логан. А теперь и твоя. Скачок для «Арго» – Темная сторона – на Луне.

Спотыкаясь, он дотащил Логана до трапа. Джессика ждала там со слезами на глазах.

– Джессика, Джесс, я люблю тебя!

Ее руки потянулись к нему, нежно помогая подняться на борт, пристегивая к сиденью. Звонкий треск голосов, отсчет. И в последнюю секунду, когда люк уже закрывался, Логан увидел, как Баллард отдает распоряжения суровому проводнику, тому, кто вел их через минное поле.

Люк загерметизировался.

Ракета задрожала от сильного шума. Джессика улыбалась Логану; сила тяжести придавила его к сиденью. Он закрыл глаза.

Баллард наблюдал, как оранжевая волна окутывает нижнюю ступень ракеты. Игла начала тяжело подниматься в воздух, набирать скорость, покидая Землю. Быстрее, еще быстрее. Раскат грома ознаменовал, что она начала свой долгий путь вниз по Атлантическому хребту, на безопасном расстоянии от глаз людей.

Баллард развернулся. Высокая, одинокая фигура, растворившись в ночной темноте, побрела назад по холодной земле.

0

Ракета поднималась в небо, унося их к Убежищу.

«Арго»

«Арго» умер дважды.

В далеком двадцать втором веке, когда власть на Земле захватили юные и дерзкие, от космических путешествий отказались, а исполинский корабль бросили на орбите, рядом с молчаливым Марсом. Тусклые зеркала солнечных батарей бесцельно копили энергию, в чреве корпуса не осталось ни души – огромное колесо некогда жилого модуля одиноко вращалось в бесконечной тьме.

Пока корабль не нашли беглецы.

Храбрец по имени Баллард сделал «Арго» надежным убежищем для тех, кто не хотел умирать и стремился к свободе. С мыса Стейнбек взмыли грузовые челноки – они несли водород, азот и углерод, чтобы пробудить величественный корабль в безжизненной тьме далеко от Земли. И с каждым рейсом на «Арго» прибывали колонисты – свободные граждане, обманувшие смерть. В бескрайний космос пришла новая жизнь.

Беглецы построили больницу, засеяли поля рожью, кукурузой и рисом, открыли школу. Под высокими сводами из рифленого стекла зацвели фруктовые сады.

Баллард трудился без устали, отправляя по Дороге спасения все новых беглецов. Вскоре на «Арго» собралось более трех тысяч мужчин, женщин и детей.

Потом связь с Землей прервалась.

Целый год без помощи Балларда… Колонистов охватил страх. Быть может, они продержатся еще год, два, три… а дальше? Без лекарств, еды и воды – люди и корабль обречены.

Прошло два года.

Три. Четыре.

Беглецы умирали один за другим. Их становилось все меньше – тысяча человек… пятьсот… сто… Осталась лишь горстка самых выносливых.

Среди них были и Логан с Джессикой – легендарный бывший песочный человек и женщина, разделившая его судьбу. Они прожили в космосе десять лет. На «Арго» у них родился сын – Жак. Мальчик унаследовал светло-зеленые глаза отца, его силу и ловкость, а неторопливыми уверенными движениями он напоминал мать. Жак никогда не видел Земли, но готов был бесконечно слушать рассказы Логана о жестоком мире, где властвовали компьютеры. Человека по имени Баллард Жак боготворил…

Шесть лет без помощи с Земли.

Поля засохли, урожай пропал. Запасы воды и продуктов подходили к концу.

На «Арго» сохранился всего один спасательный челнок на десять-двенадцать пассажиров, не больше. Оставшиеся в живых бросили жребий, и везунчики – Логан, Джессика и Жак в их числе – взошли на борт.

Три, два, один – старт! Вперед… к Земле…

Позади, в ледяной тьме безразличного космоса, «Арго» во второй раз готовился встретить смерть.

В Старом Вашингтоне Логан выяснил, кто обрек беглецов на гибель: песочные люди разрушили базу спасателей на мысе Стейнбек, Баллард укрылся в горах Дакоты. Он все же добрался до «Мыслителя», взорвал гигантский компьютер и погиб вместе с ним. Жизнь в городах замерла. Остановились самодвижущиеся автомобили и тротуары, погасли кристаллы времени на ладонях горожан. Больше никто не отсчитывал дни и часы до неминуемой смерти.