Власть песочных людей пала.

Дети городов выбрались из бетонных лабиринтов в жестокий мир дикой природы. Юные, привыкшие к роскоши, они были брошены на произвол судьбы. Новая жизнь ошеломляла, ставила в тупик. Мечты о свободе разбились о чудовищную действительность.

Беги!

Логан мчался со всех ног.

Сегодня охотились на него. Униформа сливалась с ночной тьмой – черное на черном, подошвы сапог впивались в землю. Во рту пересохло – он бежал от смерти.

Охотники, служители Вечного сна, приближались. Неутомимые, беспощадные убийцы, безжалостные, как сам «Мыслитель». Песочные люди. Как они ненавидели его… и у них были на то причины.

– Логан, куда ты?! Песочный человек уходит в вечность с гордостью! Ты обманул нас, предатель! От пули не спрячешься!

Пули песочных людей… Умные кусочки металла – они несут боль и смерть, летят на тепло человеческого тела, как пчелы на аромат цветка. Пуля не отступит – она найдет беглеца в самом темном уголке любого города.

Однако охотники не стреляли. Они наслаждались гонкой, как изысканным вином, двигались без устали, будто хорошо отлаженные механизмы. От них не скрыться. От умной пули не убежать.

Почему беглец всегда слаб, измучен и каждый шаг дается ему с трудом, а преследователи спокойны и никуда не спешат? Всему виной страх. Леденящий ужас хватает за горло, сводит с ума, лишает надежды.

Логан никогда ничего не боялся. Храбрый, решительный, он умел постоять за себя и не раз смотрел смерти в лицо, однако сейчас ему было страшно. Пули песочных людей несут мучительную, жестокую гибель – они всегда попадают в цель. Умереть, корчась от невыносимой боли, не хочет никто.

Логан кружил по многоэтажному кварталу, будто муравей по лабиринту из стекла и бетона. Оружия у него не было. Пистолет пропал где-то в огромном городе миллион лет назад. Логан страдальчески скривился. Какая долгая погоня – миллион лет! Понятно, почему легкие горят огнем, глаза застилает туман, колени подкашиваются, а мышцы не повинуются приказу: бежать… бежать… бежать!

Вперед!

Логан упал.

– Эй, ты кто? – донесся голос. Чья-то рука коснулась его плеча. – Давай, песочник, поднимайся. Осторожней.

Логан вцепился в локоть худощавого паренька, помотал головой, собираясь с мыслями, и вытянул вперед правую руку.

– Черный цветок! Так ты беглец! – с холодной яростью воскликнул незнакомец. – Подлый отступник!

От удара в лицо Логан дернулся, из угла рта потекла кровь.

– Он здесь! Сюда! – завопил парень, подзывая охотников.

Логан отшатнулся и, едва передвигая ноги, скользнул в узкий темный коридор.

Еще один подъемник. Следующий уровень. Логан, покачиваясь, преодолел лестничный пролет, и в лицо ему ударил холодный ночной воздух. Крыша.

Вот и все. Он на вершине стальной пирамиды.

Повсюду сияли огни. Город развернул перед Логаном живые, обольстительные крылья света, переливающиеся гирлянды в квартале развлечений вспарывали тьму язычками жаркого пламени.

Уровнем ниже раздались приглушенные голоса. Короткие команды. Охотники доберутся до него совсем скоро. Логан отыскал взглядом другую дверь.

Там стояла Джессика. Ее длинные пряди развевались на ветру и отливали медью в свете городских фонарей. Прекрасное лицо белело на фоне черного неба.

– Тебе нужна помощь, – сказала она.

– Мне никто не поможет, – ответил он. – Даже ты.

Джессика вздрогнула, как изображение на экране, и пропала. На ее месте появился Жак.

– Меня убьют, – произнес мальчик.

– Нет! – воскликнул Логан. – Ты совсем малыш. Твой кристалл – синего цвета!

Жак поднял правую руку и показал пустую ладонь.

Логан шагнул к сыну. Как стыдно… когда-то он сам был песочником, выслеживал и убивал беглецов.

На крышу ступили охотники Вечного сна. Они целились в Жака. В его сына!

Мальчик попятился, глядя на преследователей матово-зелеными испуганными глазами.

– Стреляйте в меня! – закричал Логан.

Песочные люди даже не оглянулись; они окружали Жака, сжимая кольцо. Мальчик отошел к самому краю – за его спиной темнела пустота.

Логан сжал кулаки и бросился на охотников. Его отшвырнули ударом приклада. Логан повалился на колени и закричал, отыскивая взглядом сына.

Слишком поздно.

Жака столкнули с крыши – он падал беззвучно, переворачиваясь в воздухе как тряпичная кукла. А далеко внизу пламенел огнями квартал развлечений.

Песочные люди навели оружие на Логана.

– Убейте его, – тихо скомандовал главный.

Умная пуля запела, вычерчивая в воздухе горячую желтую дугу, отыскивая Логана. Он встретил удар стоя.

Грудь обожгло нестерпимой болью. Логан согнулся пополам и упал, хватая скрюченными пальцами воздух. Его тело взорвалось, разлетелось на куски обугленной плоти, на атомы безграничного ужаса. Осталась лишь боль, тьма и крошево костей…

Логан проснулся.

– Что с тобой?

Он вздрогнул и оглянулся, отыскивая незнакомца.

Никого. И голос не тот. Джессика. Она нежно гладила ему лоб, прогоняя ночной кошмар.

– Песочные люди, – выдохнул Логан, покрываясь холодным потом. – Они убили Жака.

– Города мертвы, служителей Вечного сна больше нет. Все кончилось, Логан. Ты забыл?

– Я помню.

– Тогда откуда эти кошмары?

– Не знаю, – покачал он головой. – Обычно во сне умираю только я. Сегодня я видел, как убили Жака.

– Тебе надо отвлечься.

– Как там Жак? Ему не хуже?

– Вроде получше, но…

– Ясно, – кивнул Логан и потянулся за халатом. – Видимо, Джонатан прав, без лекарства Жак не поправится. Мне надо слетать в Стоунхем.

– Он… загляни к нему перед уходом.

Логан встал и направился в спальню сына. Роскошный трехэтажный особняк с колоннами белел, будто корабль, среди бескрайних, заросших сорняками лужаек на берегу реки Потомак. В лучшие времена дом принадлежал богачам из Вашингтона. Огромные залы с высокими потолками и широкие коридоры помнили изысканные приемы и роскошные ужины для важных особ. От того времени ничего не осталось, дом превратился в молчаливого свидетеля старины.

На «Арго» Жак был одним из самых крепких мальчишек, болезни не коснулись его, даже когда колонисты гибли один за другим. А на Земле мальчик слег. Болезнь захватила его тело: лихорадкой бежала по венам, размягчала кости и истончала мускулы. Жак слабел, у него едва хватало сил шевелиться.

Логан пошел к Джонатану – в двадцать семь лет тот был старшим среди жителей лесов и степей, вел их за собой, защищал в непредсказуемом мире.