— Только умоляю! — воскликнула Клауди. — Никаких торжественных проводов. Пиров. Речей и баллад… Снабдите нас всем необходимым и проводите до подземелья дракона. А уж дальнейшее — наше дело.

— Ваше слово, отважная Клауди, для меня закон!

Главный гном Узбора встал из-за стола и низко поклонился.

— Благодарю, что вы приняли нас, — сказала девушка, и они с дровосеком вышли.

Вопреки опасениям, сборы оказались недолгими. Гномы щедро набили заплечные котомки юных путешественников разнообразной снедью, а также предложили выбрать оружие. Для этого они привели своих гостей в огромный арсенал, битком набитый клинками, секирами, арбалетами, латами, кольчугами и шлемами. Клаус добавил к своему топору и шпаге короткий меч с широким лезвием. А Клауди обзавелась арбалетом с солидным запасом коротких стрел и поясом с метательными ножами. Сложнее оказалось с выбором доспехов. Гномьи латы и кольчуги были юным гостям маловаты, а вот шлемы, наоборот, велики. Ну, ладно, без шлемов можно было обойтись, а с доспехами помог Обл — Старейшина Цеха Оружейников. Внимательно смерив будущих победителей дракона взглядом, он распахнул неприметный с виду сундучок и извлек из него пару серебристых рубашек.

— Нате, примерьте, — буркнул он.

Путешественники взяли каждый по рубашке, которые неожиданно оказались довольно весомы и холодили кожу. С виду они были невелики, но, как выяснилось, отлично растягивались. Когда Клаус и Клауди надели их, рубашки сели на них как влитые. Присмотревшись, юные путники увидели, что странные одежки сотканы из крохотных металлических колечек.

— Эти кольца выкованы из лунного серебра, — важно произнес Обл. — А серебро это мы отливаем из сияния луны, и потому оно очень редкое.

— И вы отдаете их нам? — удивилась девушка.

— Будь моя воля, ни за что бы не отдал, — признался гном-оружейник, — но главный Старейшина распорядился выдать вам все, что потребуется.

— Спасибо за все, Обл!

— Ступайте! — отмахнулся тот. — Да приведет вас тропа Роина к победе!

Это напутствие Клаус и Клауди услышали еще много раз. Глава Цеха Старейшин великого города Узбора досточтимый Блум, в общем, сдержал свое слово. Торжественных проводов не было, но, покуда юные путешественники в сопровождении юркого маленького гнома по имени Пилп переходили из одного пещерного зала в другой, всюду их провожали приветственными криками и добрыми пожеланиями, от которых у путников уже звенело в ушах. Наконец они достигли ворот, ограждавших подземный город с противоположной от замка колдуна Уриэля стороны. Гномы-стражники отсалютовали героям, идущим на битву с драконом, и наступила благословенная тишина. Если не считать стука каблуков и пыхтения проводника.

У Пилпа было одно хорошее качество: в отличие от остальных своих соплеменников, он был молчалив. Просторные подземные полости, населенные узборцами, сменились узкими тоннелями, в которых порой приходилось пробираться ползком. Люмистоны встречались здесь все реже и реже, да и свет их становился все более тусклым. К счастью, Пилп захватил с собой несколько этих самосветящихся кристаллов, поэтому, когда своды тоннелей окончательно померкли, путь маленькому отряду стали озарять они. Впрочем, кромешная тьма недолго сопутствовала путникам. Вскоре они стали замечать блики красноватого пламени на стенах тоннелей. Да и воздух заметно потеплел. Как будто впереди была гигантская печь, в которой жарко пылали дрова.

Еще через несколько часов стало настолько светло, что можно было убрать люмистоны в мешки. К сожалению, жар тоже усилился. Путники обливались потом, но не останавливались. Если бы гномы Узбора хотели изжарить своих гостей заживо, то не стали бы посылать их в такую даль, да еще в сопровождении одного из своих. К тому же Пилп, хотя и страдал от зноя не меньше своих спутников, не выказывал особого беспокойства. Все эти соображения приободрили юных путешественников. И все-таки они надеялись, что, когда достигнут пещеры дракона, там не будет пылать исполинская печь, иссушающая своим раскаленным дыханием все, что сохраняет хотя бы капельку влаги. В противном случае им точно конец. Глупо погибнуть, не достигнув главной цели.

Опасения оказались напрасны. Тоннель, по которому троица отчаянных путников пробиралась последние несколько часов, вдруг расширился, и воздух в нем стал прохладнее. Теперь стало видно, что озаряющее подземную страну алое пламя бьет откуда-то снизу. Неразговорчивый Пилп знаком показал своим спутникам, чтобы сбавили шаг и внимательно смотрели себе под ноги. Осторожность оказалась нелишней. Пол тоннеля заметно шел под уклон, а жерло его стало настолько широким, что отпала нужда в передвижении гуськом. Наконец наступил момент, когда все трое оказались на краю огненной пропасти, откуда волнами поднимался жар. Дальше пути не было, не считая узкой ступенчатой тропки, что вела вниз, в пекло.

— Дальше вы пойдете одни, — сказал Пилп. — Ступайте по этим ступеням. Там внизу будет не так жарко.

— А почему здесь такое пекло? — поинтересовалась Клауди.

— Дыхание дракона плавит золото, от него и жар, — откликнулся тот. — В самом логове Проглота прохладнее.

— И то хлеб, — вздохнула девушка и торжественно добавила: — Благодарим вас, уважаемый Пилп!

— Да приведет вас тропа Роина к победе, — повторил проводник слова, которые юные путешественники впервые услышали от Старейшины Цеха Оружейников, а потом, наверное, от каждого второго гнома великого города Узбора.

В ответ Пилп поклонился и быстро исчез в жерле тоннеля. Юные путешественники опять остались один на один с неведомой судьбой. Проводив взглядом гнома, они стали спускаться по узким ступеням, вырубленным в скалистой стене. Дело это оказалось нелегким. Накатывающий волнами зной опалял незащищенную кожу. Камень под ногами был то шершавым, то гладким, как стекло. Путникам пришлось обвязаться веревкой на случай, если один из них сорвется, чтобы другой мог удержать его. Правда, Клаус не был уверен, что девушка в случае чего сумеет совладать с его тушей, поэтому старался ступать осторожно, но верно. Спуск получился изнурительно долгим и вымотал путешественников больше, чем весь предыдущий путь по тоннелям.

По мере погружения в пышущую жаром бездну ни юноше, ни девушке некогда было оглядываться. Вниз они старались не смотреть, понимая, что пропасть имеет свойство притягивать. Поэтому о том, что там творится, путники не имели ни малейшего представления. И только когда ступенчатая тропинка стала пологой и заметно расширилась, у Клауса и Клауди появилась возможность отдохнуть и осмотреться. Красноватый свет пополам с дымом мешал увидеть подробности, но они разглядели обширное холмистое пространство, осиянное золотым блеском, среди которого покоилось темное, длинное и прихотливо изогнутое тело. Сами золотистые холмы огибал блестящий, словно ртуть, поток, подернутый муаровыми разводами.

От потока исходил тот самый жар, который наполнял подземный зал, проникая даже в тоннели между пещерами, но, как ни странно, воздух над ним не был настолько горячим, чтобы испепелять