Уже выйдя на улицу, Ирка затараторила о том, что Вере прямо сейчас нужно бежать в салон к Трепангу, где он ее ждет, а потом они вместе с ней поедут выбирать наряды на вечер. Потом она чуть-чуть подумала и решила сначала поехать за нарядами, далее где-нибудь перекусить, а следом – в салон и сразу оттуда на церемонию. Ее напор был сродни атаки мамонтов на ближайшую съедобную рощу эвкалиптов, и Вера, не в силах ей противиться, покорно побежала за Иркой, наращивающей скорость с каждым шагом.

Даже на ходу Ирка не переставала болтать. Разгоряченно размахивая руками, она рисовала перед Верой картины гламурной жизни светских львиц – блики фотовспышек, богатые поклонники и сумасшедшие букеты цветов у ее ног. Глянцевая жизнь в Иркином исполнении выглядела, как непрекращающееся райское наслаждение, наполненное изысканными ароматами и статными молодыми ухажерами, мечтающими прикоснуться губами к ее ладони. Но Вера почти не слушала – мало того, что она еле успевала за Иркой, так еще и была занята совсем не глянцевыми мыслями. Она просто думала, а не выгонят ли ее с работы, и, вообще, что же это такое творится на свете, господи?!

Она и не заметила, как Ирка на ходу позвонила самому Трепангу, объявила ему, что скоро доставит Веру в лучшем виде, и что он может не дергаться, а пока они идут в бутики искать что-нибудь поприличнее. Вдруг она резко остановилась и сообщила Вере, что нечего им понапрасну тратить время, поскольку у Веры и так уже куплено все необходимое и – да, да! – их поездка в Питер не прошла впустую, а особенно – подготовка к поездке. И, вообще, что бы Вера без нее делала – и с нее уже причитается за ее, Иркину, расторопность. Вера лишь кивала головой, покорно соглашаясь, что – да, так и есть. Но, конечно, будет несколько лукаво не сказать, что у Ирки здесь был и свой корыстный интерес – она любила гламур гораздо больше Веры и теперь логично рассчитывала прицепом попасть в светскую хронику.

По команде Ирки девушки резко сменили направление движения и теперь во всю прыть двигались к метро, спеша к дому Веры за готовыми нарядами. Что-то должно было произойти!

* * *

Аполлинарий вернулся в номер в отличном расположении духа, которое чуть-чуть подпортило воспоминание о новом чемодане. Перед ним встала дилемма – упаковать все вещи в розовый Полинин Samsonite, брошенный, как хлам, или купить что-нибудь поприличнее. Аполлинарий открыл портмоне, посмотрел на количество наличности, потом прикинул, сколько денег должно еще оставаться на карте, и настроение у него испортилось совсем. Денег было мало, и непонятно, хватит ли их на обратную дорогу. Билеты из Тайбэя в Москву они с Полиной заранее не покупали, поскольку не знали, когда полетят обратно. Что сейчас было весьма кстати – по крайней мере, нет необходимости их сдавать.

Внезапно в номер постучали – это оказался курьер из химчистки, который принес костюм Аполлинария, очищенный от аромата афродизиаков. Костюм был выглажен и упакован в плотный пакет, и Аполлинарий не стал проверять качество чистки, а просто кинул его на кровать. Расплатившись с курьером – пришлось отдать десять долларов! – Аполлинарий постоял в нерешительности еще минуту, потом вздохнул и принялся запихивать вещи в розовый баул, на чем свет кляня воровок, которые специализируются на отборе багажа у честных бизнесменов.

Когда с вещами было покончено – как ни странно, они все влезли в чемодан, он тщательно осмотрел номер, проверяя, не забыл ли чего, заказал через ресепшн такси в аэропорт и спустился в холл гостиницы. Через десять минут он уже расплатился за проживание, пожелал администратору удачи и неторопливо уселся в машину, которая медленно влилась в общий поток транспорта и покатила по направлению к аэропорту.

* * *

В Москве царила подготовка к награждению. Под зорким и придирчивым Иркиным взором Вера снова (как и несколько дней назад) многократно перемеряла все наряды, пока Ирка, наконец, не ткнула пальцем в подходящий – по ее мнению. Она все время долдонила, как заезженная пластинка, что именно сегодня Вере нужно выглядеть «на миллион», и что в отличие от Питера, именно сегодня – ее главный в жизни шанс. Вера стоически терпела и даже ни разу не выпила кофе, чтобы поддержать тающие силы. Не прошло и двух часов, как наряд был окончательно одобрен.

Стоит заметить, что уже к середине дня Вера была как выжатый лимон – все эти бесконечные примерки сильно утомляли, и время от времени ей вообще хотелось все бросить и зарыться под плед с головой. Но железная воля Ирки взяла верх.

Они выбрали платье (слишком открытое, по мнению Веры), зато: «Это потрясающе! Дорого, стильно! Ты в нем – просто супер!» – по мнению Ирки. В комплект к платью нашлись подходящие случаю туфли. Однако тут выяснилось, что с украшениями-то совсем беда! Они просто-напросто отсутствовали. Но Ирку смутить было нелегко – она тут же вспомнила, что у нее дома (вау, ты не поверишь!) есть отличное колье и серьги с бриллиантами, которые она (и только она – таких подруг больше ты нигде не найдешь!) готова одолжить Вере на вечер.

Однако Вера почему-то уперлась – ей вдруг показалось, что не стоит надевать никакого колье, впрочем, так же, как и сережек. И стояла на своем, как партизан Денис Давыдов перед ушатом водки после победы над Наполеоном. Может быть, ей до смерти надоели нравоучения Ирки, а может – впрочем, хватит об этом! В общем, она твердо решила про себя, что пойдет на награждение именно так – просто в платье, просто в туфлях и просто с сумочкой.

Кстати, о сумочке! Выслушав Иркины вопли, что: «Как же так – идти на такое мероприятие совсем без бриллиантов!», Вера приняла еще более независимый вид, осторожно сняла платье, разложила его на кресле, и в чем была пошла на балкон. Ирка в недоумении, продолжая безостановочно увещевать Веру, что здесь она неправа, следовала за ней. Оказалось, что Вере нужна стремянка, хранившаяся на балконе. Она решила залезть на антресоль, вспомнив, что где-то там у нее хранится завернутая в шелковый мешочек отличная сумочка, подаренная ее прежним женихом – так и не ставшим впоследствии мужем. Жениха звали Макс, и мы уже о нем упоминали. Теперь эта сумочка пылилась в самом дальнем углу, чтобы не мозолить мужу (пока еще мужу) глаза. И, надо же, Вера о ней совсем забыла!

Вера полезла наверх и стала ворошить одну коробку за другой, пытаясь вспомнить, куда ее сунула. Наконец, как всегда в самом дальнем углу, она обнаружила искомый пакетик. Спустившись вниз с находкой в руках, Вера рухнула в кресло и обессилено откинулась на спинку, пытаясь перевести дух. Ирка подскочила и заинтересованно развернула пакетик, тут же изумленно ахнув. Перед ней была совершенно новая роскошная Chanel – большая классическая сумка-конверт из стеганой кожи ягненка с серебряной фурнитурой! Уж Ирка-то знала, что это такое! От удивления у нее отвисла челюсть, и она плюхнулась рядом с Верой на соседнее кресло.

– Так что ж ты молчала, что у тебя такое есть?! – голос Ирки сорвался на какой-то полупридушенный фальцет, – мне-то ты уж могла бы рассказать, что у тебя такое богатство! – она завистливо вертела сумку в руках, щупала кожу и разглядывала ее со всех сторон. – Это же настоящее богатство! Да ты знаешь, что только жены очень крутых могут себе позволить покупать такие сумочки! И что еще, интересно, ты скрываешь от своей лучшей подруги?