талисман. Внешние — железные, внутренние — серебряные и основные — золотые, однако последних в этом павильоне нет. Они обучаются в главной пагоде, в сердце земель Лазурного Потока, индивидуально у старших наставников.

Талисман — это не просто показатель ранга, он также используется для начисления внутренней валюты — лазурита. В основном она выступает мерилом твоего положения внутри секты. Чем выше этот рейтинг, тем больше доступно всевозможных привилегий. Важен не только общий показатель, но и еженедельный прирост. В конце каждой седмицы мастера отмечают лучших учеников на специальной доске, расположенной в центре тренировочного лагеря.

Однако лазурит можно также использовать, чтобы получить допуск к специальному экзамену на внутреннего ученика, или, чтобы приобрести доступ в библиотеку. Заработать эту валюту непросто, а растратить можно очень легко.

Ученики, попадающие постоянно на доску почёта, получают возможность без траты лазурита попытать удачу в экзаменах для перехода на следующий этап обучения. Дополнительный стимул стараться на благо Лазурного Потока.

В секте я уже две недели и за это время, сдружился больше всего с серьёзной девушкой по имени Лиу. Юная красавица уже стоит на пороге прорыва на этап Серебряного Богомола и считается гением, хотя ходит всё ещё во внутренних учениках. Как и второй мой приятель по тренировкам Юн, весёлый неунывающий парень. Он чуть отстаёт от Лиу, но так же усерден в тренировках.

Свободное время, которого у нас не так уж много, мы проводим вместе, оттачивая наши навыки. Они делятся со мной хитростями парного стиля Лазурного Потока. Наставники и мастера ожидаемо не торопятся раскрывать секреты, ведь я пока не вступил в секту. Однако эти двое в знак нашей дружбы выдают некоторые тонкости. По их мнению, свобода движений в бою придает парному стилю ту артистичность и изящество, которых недостает мне. Я же дополняю стиль Лузарного Потока по собственному разумению, научив их грамотно сочетать атаку и защиту.

Среди остальных учеников дружеских отношений я не завёл, но пользуюсь большим уважением. Мой авторитет у молодых адептов растёт, что явно тревожит наставников и мастеров. Патриарха Рельмара я больше не вижу, а вот Дайцан с несколькими мастерами регулярно посещают тренировочный городок и наблюдают за мной. На бледному лице мастера несложно прочесть эмоции, которые он испытывает ко мне, и лучшая, что я видел за это время, презрение.

В связи с чем у меня возникает всё больше вопросов к мотивам лидеров этой секты. Зачем было столь активно зазывать меня к себе, если моё появление очевидно внесло некоторый разлад в их устоявшуюся жизнь? Или они просто ожидали, что я безропотно вступлю в Лазурный Поток и просто буду выполнять, что велено?..

В конце второй недели я решаю отлучиться в город, чтобы узнать о вестях из другой секты. В сопровождение мне вызываются Лиу и Юн. Несмотря на растущее ко мне недоверие со стороны старших, нас троих отпускают.

Спустившись на воду, мы отправляемся на лодке в сторону Хукоу. Только достаточно удалившись от внешнего павильона, наконец, можем говорить открыто. До этого мне удавалось лишь по крупицам собирать информацию, которую несмотря на всю симпатию ко мне, весьма скудно выдавали остальные адепты.

— Лиу, Юн, расскажите мне, если это возможно, историю вашей секты, — начинаю я издалека.

— О, ну это по твоей части, Лиу, — обращается к вечно серьёзной девушке Юн, правящий лодкой.

— Ты же знаешь, Рен, что это весьма сложная тема, — холодно улыбается она.

Просто морозная королева, а не юная адептка.

— Не будь такой смурной, — подначивает её Юн. — Надулась, как патриарх на смотринах. Мы же друзья.

— Ладно, — её лицо становится теплее, на щеках появляется румянец. — От одного из мастеров я слышала такую легенду. Ещё много лет назад, когда в Долине существовала всего одна великая секта Водяного Дракона, у патриарха, чьё имя оказалось утрачено в веках, было два любимых ученика: Ли Шуй и Кан Фен. Они были не просто любимчиками патриарха, а непревзойденными гениями и мастерами двух разных стилей.

Крохи этой истории я уже слышал, но практики Лазурного Потока не особо любят распространяться о Кан Фене. Его имя служит ещё одним из крепких ругательств, ведь речь идёт об основателе секты Нефритовой Черепахи.

— Ли Шуй считается непревзойденным мастером парных клинков. Конечно же стиль придумал не он, но именно он смог довести его до несравненного уровня, — девушка говорит об основателе со страстью и трепетом. — Он раскрыл саму суть потока — текучесть, адаптивность и скорость. А вот Кан Фен полагался на грубую силу, поэтому он выбрал для себя искусство двуручного меча. Его стиль стал воплощением неумолимой стихии — мощный, но прямолинейный. Увы, жизнь сильных практиков быстротечна… Когда жизнь патриарха подходила к концу, своим преемником он выбрал Ли Шуя из-за его более утончённого стиля, что воплощал в себе всю суть Водяного Дракона.

В этот момент Лиу прерывается. Ей приходится помогать Юну править лодкой, ведь нас начинает сносить мощным потоком. Я сажусь на вёсла и гребу изо всех сил. Миновав сложный участок, она возвращается к рассказу.

— Кан Фен обезумел от зависти. В секте Водяного Дракона он имел немало последователей даже среди приближённых к патриарху мастеров, которые давно уже считали принципы главы устаревшими. Мерзавец подговорил своих сторонников на предательство и, убив учителя, постарался захватить власть в секте, но не смог. Стороннику Ли Шуя с ним во главе дали подлецам жёсткий отпор. В результате часть приспешников Кан Фена погибла, а он трусливо сбежал, прихватив с собой древний манускрипт с секретными техниками секты Водяного Драконы. Ли Шуй поклялся восстановить честь секты и отомстить за учителя. Он провозгласил, что однажды убьёт Кан Фена и вернёт украденные знания. Так была основана секта Лазурного Потока, хранящая истинное наследие Водяного Дракона.

Закончив рассказ, Лиу почтительно склоняет голову и Юн, бросив управление лодкой, присоединяется к ней. Нас сразу же начинает качать сильным течением. Отдав уважение основателю, оба поспешно возвращаются к управлению, обуздав реку водяными техниками.

Немного выждав, я начинаю с ними серьёзный разговор. До этого я уже урывками общался с ними и с другими молодыми адептами. Теперь, когда за мной пристально не следят, могу говорить открыто.

Многим не нравится эта затянувшаяся вражда. Юн и Лиу считают так же. Вместо того, чтобы забыть старые обиды, текущие патриархи обеих сект лишь наращивают свою мощь, желая окончательно уничтожить друг друга и всех, кто поддержит противника. Если дать им волю, Долину зальёт кровью.