В этот раз Вика выбрала музыку поспокойнее, и старалась не делать слишком соблазнительных движений — бедрами не покачивала и слишком обольстительно не изгибалась, сосредоточившись лишь на плавных движениях рук и ног. И только в самом конце не удержалась и, повернувшись, кокетливо посмотрела на зрителей из-за плеча, позволив шелковому покрывалу волос стечь набок и оголить вырез на спине.

К счастью, в этот раз все прошло намного лучше, чем в первый. Наблюдатели оказались лишь слегка оглушены, а не потеряли сознание полностью, и уже через полминуты пришли в себя. После этого Вика еще пару раз повторила танец, чтобы перед жюри на отборе не запаниковать и не забыть движения, и, довольная собой, легла в постель, собираясь поспать хоть несколько часов перед завтрашним ранним отбытием. Почти засыпая, она вспомнила о Бу Хуане и решила позвонить ему. Хоть и была поздняя ночь, демон наверняка ждал от нее новостей. И действительно, не прошло и секунды, как тот открыл связной артефакт, и Вика увидела его взволнованное лицо. Она рассказала ему, что отправляется завтра на важную миссию в столицу, а потом еще минут пять уговаривала не дуться и обещала сходить вместе поохотиться на монстров в следующий раз.

Ранним утром девушка в сопровождении Чуньтао и близнецов на мечах отправилась в ближайший к столице город. Так как отправлялись они инкогнито, то все были под скрывающими талисманами. Лететь рядом с невидимками было довольно непривычно, и Вика постоянно боялась, что в кого-нибудь врежется в полете, но все обошлось.

В городе они приземлились во дворе одного из небольших поместий. Чуньтао часто путешествовал по торговым делам, поэтому у него имелось множество домов, которые он либо арендовал, либо и вовсе покупал, ведь не всякий бизнес можно вести из гостиничного номера. В этой миссии он был ответственным за материально-техническую сторону, ведь не могли же претенденты в императорский гарем просто прийти туда на своих двоих — нужно сначала подобрать и костюмы, и повозку, и слуг. Впрочем, в качестве слуг тут выступали двое самых расторопных учеников с пика снабжения, их отправили сюда заранее, так что они уже успели сделать большую часть приготовлений.

Шиди Хэ, как всегда, сработал очень оперативно, и уже через несколько часов Вика и близнецы были переодеты в соответствующие их новому статусу одеяния и знакомились со своими легендами. Чуньшу и Чуньлинь теперь стали отпрысками из знатной семьи, которая проживала в самой дальней из провинций, а Веньхуа — искусным танцовщиком, которого эта семья посылала к императрице, чтобы усладить ее взор. Вика скривилась, прочитав формулировку, но стоило бросить взгляд на глав пика боевых искусств, как у нее тут же поднималось настроение.

Чуньшу был одет в ярко-голубой многослойный струящийся наряд из тончайших шелков и полупрозрачных газовых тканей с цветочной вышивкой, а на Чуньлинь был похожий костюм, только розовый и с узором из птичек. И выражения лиц у них при этом были такие зверские, что даже вуали не помогали. В этом мире еще не придумали делить цвета на девчачьи и нет, так что и мужчины могли носить розовое, но Вику все равно забавлял тот факт, как точно ученики Чуньтао угадали с подбором одежды.

Самой Вике достался костюм сиреневого цвета, и, по ее мнению, он ей очень шел. Впрочем, даже Система подтвердила, что выглядит она замечательно, сказав, что действие ауры усилилось на пятнадцать процентов. Единственное неудобство — девушка была вынуждена отказаться от складных вееров, к которым она привыкла за столько лет, и пользоваться овальным, с красивой цветочной вышивкой.

Сяо Юна тоже замаскировали, на этот раз под обычного серого кота, и повязали на шею сиреневую ленточку. А Синченю так и вовсе пришлось прятаться в зачарованный рукав и делить место обитания с Тао Тэ, ведь в гарем с мечом не взяли бы.

Одним словом, если не считать убийственные намерения, исходящие от близнецов, их отряд был полностью готов к выполнению важной миссии. Чуньтао еще и информацию об императрице предоставил, чтобы они лучше понимали, с кем им предстоит иметь дело. Лэй Цзу было уже за сорок лет, но в молодости она проходила обучение в одном из орденов, поэтому сейчас выглядела намного моложе, по внешнему виду ей никто не дал бы больше тридцати. Поговаривали, что она была так хороша в совершенствовании, что могла бы достичь стадии Зарождения Духа, но отказалась от этого ради трона, ведь бессмертный не мог стать правителем в мире смертных.

Императрица пока была не замужем и детей не имела, у нее было лишь несколько фаворитов, которых она к тому же постоянно меняла. Придворные роптали, что она должна продолжить династию, дабы обеспечить стабильность, но правительнице не хотелось себя ограничивать, ведь если она обзаведется мужем и ребенком, то они могут стать рычагом давления на нее. Вот она и отговаривалась тем, что запросто доживет до ста двадцати лет, и, если родит наследника сейчас, то вряд ли он будет смиренно ждать восемьдесят лет, пока она не умрет и не передаст ему трон. Однако несмотря на разумность этого довода, придворные продолжали упорствовать, поэтому Лэй Цзу и придумала эти отборы в гарем. Ведь пока дворцовые чиновники цапались друг с другом, пытаясь продвинуть на отборе своих кандидатов, она могла просто расслабиться и наслаждаться шоу.

И судя по всему, эта возня придворных доставляла императрице немалое удовольствие. Например, иногда она могла словно невзначай сказать, что ей нравятся каштановые вьющиеся волосы, а когда большинство претендентов срочно перекрасились и научились пользоваться древнекитайским аналогом бигуди, говорила, что нет ничего лучше чернильно-черных прядей в сочетании с бледной кожей.

Вика внимательно прочитала ее досье. В целом, императрица ей понравилась. Особых жестокостей и самодурства за ней замечено не было, хотя малейшие признаки восстаний она всегда подавляла довольно жестко. А еще она, похоже, была поклонницей технического прогресса, ведь почти все "изобретенные" Веньхуа новинки рано или поздно попадали ко двору. Да и библиотека у нее была собрана одна из крупнейших в Поднебесной. Вика даже подумывала напроситься туда, когда миссия будет закончена.

Вечером, когда все приготовления были завершены, а роли отрепетированы, девушка позвонила Цун-Цуну. После ее возвращения в Безмятежный орден они даже поговорить толком не успели, только поздоровались как учитель и ученик. А сейчас Вике хотелось поделиться с ним новостями, ну и конечно же, рассказать, как забавно бесятся близнецы, которые в прошлой жизни немало нервов попортили главе пика науки и искусств.

— Привет, Цун-Цун. Как